grisou

Dans l'exploitation minière, le terme « damp » désigne de manière générale tout produit gazeux s'accumulant dans les mines de charbon, les mines de métaux, les puits et autres excavations souterraines. Il ne s'agit pas d'humidité comme le mot le suggère dans le langage courant, mais plutôt de gaz toxiques ou asphyxiants qui s'accumulent dans les zones basses et les culs-de-sac où la circulation de l'air est insuffisante. Le terme persiste dans le vocabulaire minier malgré son nom prêtant à confusion, héritage de siècles où la nature de ces gaz n'était pas entièrement comprise.

La forme la plus dangereuse est le grisou, qui est principalement du méthane (CH₄) mélangé à de l'azote et du dioxyde de carbone. Le grisou forme des mélanges explosifs avec l'air entre 5 et 15 % de concentration et a tué des milliers de mineurs par explosion et suffocation. Le blackdamp est du dioxyde de carbone ou de l'azote qui déplace l'oxygène; il éteint la flamme et provoque une perte de conscience. L'afterdamp, le gaz résiduel laissé dans une mine après une explosion, contient généralement du monoxyde de carbone et est tout aussi mortel. Le whitedamp, un autre nom pour le monoxyde de carbone seul, brûle avec une flamme bleue.

Avant que la ventilation mécanique ne devienne la norme, les mineurs emportaient des canaris ou d'autres petits oiseaux dans la mine. Lorsque l'oiseau cessait de chanter ou mourait, les mineurs savaient que le « damp » toxique avait atteint des concentrations létales et devaient se retirer. Des lampes de sécurité à flamme nue ont été développées pour détecter le grisou: la forme et la couleur de la flamme changeaient en sa présence, donnant aux mineurs quelques secondes pour s'échapper avant que le risque d'explosion ne devienne critique. L'exploitation minière moderne utilise des détecteurs de gaz avec des capteurs électroniques plutôt que ces indicateurs biologiques et chimiques.

Le « damp » se concentre dans les points les plus bas d'une mine, dans les chambres scellées et le long de la voie de retour où il a voyagé avec les courants d'air et s'est déposé. La prévention dépend entièrement du maintien d'une ventilation adéquate dans toute la section de travail. Un seul passage bloqué ou un ventilateur défaillant peut permettre au « damp » de s'accumuler à des niveaux dangereux en quelques heures. Le terme reste utilisé par les ingénieurs miniers et le personnel de sécurité malgré sa sonorité désuète, en particulier dans la pratique minière britannique et européenne.