auto

Une boîte automatique est une boîte de vitesses qui sélectionne et engage les rapports sans intervention manuelle du conducteur. Au lieu d'une pédale d'embrayage et d'un levier de vitesses, le conducteur ne contrôle que l'accélérateur et le frein. La pression hydraulique, les régulateurs mécaniques ou les modules de commande électroniques détectent la vitesse du véhicule et la charge du moteur, puis passent automatiquement à la vitesse supérieure ou inférieure au sein d'un ensemble de rapports fixes. Cela contraste avec une transmission manuelle, où l'opérateur doit délibérément engager chaque vitesse.

La plupart des boîtes automatiques automobiles utilisent un train épicycloïdal avec plusieurs embrayages à friction et des bandes pour obtenir différents rapports à partir du même agencement physique. Un accouplement hydraulique ou un convertisseur de couple remplace l'embrayage mécanique, utilisant du fluide de transmission sous pression pour transmettre le couple moteur. Le nombre de vitesses avant varie : les boîtes automatiques à trois et quatre vitesses étaient courantes jusqu'aux années 1990 ; les véhicules modernes ont souvent six, huit, voire dix vitesses pour améliorer l'économie de carburant et les performances sur des plages de régime moteur plus larges.

Les boîtes automatiques électroniques, maintenant presque universelles dans les voitures de tourisme, utilisent des valves contrôlées par solénoïde pour diriger le flux de fluide et appliquer les embrayages et les bandes corrects. Les anciens régulateurs mécaniques s'appuyaient sur la force centrifuge pour détecter la vitesse du véhicule et la charge du moteur ; ces unités changent de vitesse plus brusquement et offrent moins de contrôle. Les transmissions modernes communiquent constamment avec l'unité de commande du moteur, ajustant les points de changement de vitesse en fonction de l'accélération, de la température du liquide de refroidissement et des modes de conduite sélectionnés.

Les pannes courantes des boîtes automatiques incluent la dégradation du fluide, qui réduit la pression hydraulique et provoque des glissements ou des changements de vitesse retardés ; les fuites de joints qui réduisent le niveau de fluide ; et le grippage des solénoïdes ou du corps de valve. La surchauffe accélère la dégradation du fluide ; le remorquage prolongé ou la circulation dense peut faire monter le fluide de transmission au-dessus de 93 °C (200 °F), raccourcissant ainsi la durée de vie. Les intervalles d'entretien varient : certaines boîtes automatiques modernes revendiquent des intervalles de vidange de 160 000 km (100 000 miles), tandis que d'autres sont des unités scellées sans entretien programmé.

Le terme auto est une abréviation, un raccourci pour automatique, courant dans le langage professionnel et l'usage courant. Dans la rédaction technique formelle, transmission automatique reste préféré. La catégorie plus large comprend les transmissions à variation continue (CVT), qui n'ont pas de vitesses fixes, bien que celles-ci soient parfois distinguées séparément dans les fiches techniques.