procédé en baril

Le procédé en fût traite le minerai broyé dans un tambour cylindrique rotatif pour dissoudre et concentrer l'or ou l'argent. Le tambour, généralement de 1 à 3 mètres de diamètre, tourne à 20 à 40 tr/min tout en contenant le minerai, l'eau et un réactif chimique. Cette agitation douce maintient les particules en suspension et en contact avec la solution de lixiviation, évitant la sédimentation et les zones mortes qui affligent les cuves statiques.

Le choix du réactif dépend du type de minerai et des conditions locales. L'amalgamation au mercure dans le fût convient aux matériaux alluvionnaires fins et aux minerais à faible teneur; la solution de cyanure traite la plupart des gisements de roche dure; le chlore fonctionne sur certains minerais d'or mais est moins courant aujourd'hui. La rotation du tambour assure une exposition uniforme des particules de minerai au réactif frais, améliorant les taux d'extraction par rapport aux simples bassins statiques. Le temps de résidence est généralement de 2 à 8 heures selon la teneur du minerai et la concentration du réactif.

Fonctionnement pratique et usure

Les fûts sont revêtus de caoutchouc ou de céramique pour résister à la corrosion des solutions acides ou alcalines. Le tambour doit tourner en douceur sur des paliers à rouleaux ou des tourillons, et les joints aux deux extrémités doivent rester étanches; les fuites coûtent du réactif et créent des risques pour la sécurité. Les opérateurs ajoutent continuellement du réactif frais pour maintenir la concentration. La boue à l'intérieur devient progressivement plus diluée à mesure que le métal se dissout, nécessitant une décharge et un remplissage périodiques.

Le procédé fonctionne bien pour le minerai finement broyé (moins de 200 mesh ou plus fin) mais a des difficultés avec les particules grossières ou l'argile collante, qui se déposent et adhèrent à la paroi du fût. Une surcharge réduit l'efficacité de la rotation et provoque un tassement du matériau plutôt qu'un culbutage. Le contrôle de la température est important; des solutions plus chaudes extraient plus rapidement, mais une chaleur excessive augmente les pertes de vapeur de mercure ou provoque la décomposition du réactif.

Le procédé en fût est maintenant moins courant dans les grandes usines, qui privilégient la lixiviation en tas ou les circuits en cuve avec agitation mécanique. Il subsiste dans les petites exploitations, le traitement de minerai sur mesure et le retraitement d'anciens résidus où le faible coût d'investissement et la flexibilité des lots l'emportent sur un débit plus lent. Les variantes modernes utilisent plusieurs petits fûts en série pour améliorer la cinétique de lixiviation sans construire un tambour unique massif.