retour de flamme

Le refoulement se produit sur une locomotive à vapeur lorsque le régulateur (papillon des gaz) se ferme alors que le ventilateur n'est pas en marche. Les gaz d'échappement, qui s'écoulent normalement des cylindres à travers la boîte à fumée et remontent la cheminée, inversent leur direction et pénètrent plutôt dans le foyer. Cela se produit parce que la chute soudaine de la pression de la chaudière et de l'alimentation en vapeur élimine le tirage qui maintenait les gaz en mouvement vers l'avant.

Le phénomène est plus prononcé lors d'une décélération ou d'un arrêt rapide, lorsqu'un conducteur coupe le flux de vapeur sans activer au préalable le ventilateur indépendant. Le ventilateur, alimenté par de la vapeur vive, maintient artificiellement le tirage à travers les tubes de fumée même lorsque la locomotive est à l'arrêt ou se déplace lentement. Sans lui, la pression atmosphérique peut repousser les gaz d'échappement dans la chambre de combustion, transportant des cendres, des escarbilles et des produits de combustion dans le foyer.

Conséquences opérationnelles

Le refoulement crée plusieurs problèmes pratiques. Il force les gaz chauds et les particules à traverser les grilles du foyer en sens inverse, ce qui peut les endommager et créer une combustion inégale. Les gaz de retour transportent du combustible imbrûlé et des cendres qui encrassent le feu au lieu de le nettoyer. Un conducteur qui effectue plusieurs arrêts sans le ventilateur actif risque d'encrasser gravement le feu, ce qui nécessitera un travail important pour rétablir une combustion correcte lorsque la puissance sera à nouveau nécessaire.

Cette condition affecte également la boîte à fumée, où des dépôts de cendres peuvent s'accumuler selon des schémas de flux inversés, restreignant le chemin d'échappement normal et rendant le nettoyage ultérieur plus laborieux. Sur les locomotives dotées de systèmes de ventilation médiocres ou usés, même un refoulement partiel pendant la marche en roue libre crée une accumulation de dépôts qui réduit l'efficacité du tirage.

La prévention est simple: enclencher le ventilateur avant de fermer le régulateur, ou au minimum avant de le fermer complètement. Le jet de vapeur continu du ventilateur maintient un tirage positif quelle que soit la pression de la chaudière ou la vitesse de la locomotive, empêchant l'inversion de pression qui provoque le refoulement. Cette pratique simple est si fondamentale pour une bonne gestion de la locomotive qu'elle figure dans chaque manuel d'utilisation et fait partie des premières choses qu'un nouveau chauffeur apprend.