conduite générale

Une conduite générale est un tube continu, généralement de 1 à 1,5 pouce de diamètre, qui s'étend sur toute la longueur d'un train, de la locomotive à la voiture la plus à l'arrière. Elle transporte de l'air comprimé à environ 90 livres par pouce carré dans des conditions de fonctionnement normales, fournissant à la fois l'énergie pour charger les réservoirs de frein de chaque voiture et le signal de commande pour appliquer ou relâcher les freins sur l'ensemble du convoi.

Le tuyau lui-même est généralement en acier, étiré ou soudé sans soudure, et équipé de tuyaux flexibles à chaque point d'attelage où les voitures se rejoignent. Chaque voiture contient une valve de frein qui échantillonne la pression de la conduite générale; lorsque le mécanicien réduit cette pression depuis la locomotive, la différence déclenche l'application des freins. Le rétablissement de la pression relâche les freins. Cette conception signifie qu'un seul signal de commande depuis la cabine actionne des centaines de tonnes de force de freinage réparties sur des dizaines de véhicules.

Modes de défaillance et entretien

Une conduite générale fracturée est dangereuse car elle libère la pression de l'ensemble du système, provoquant l'application simultanée de tous les freins, ou pire, créant un arrêt d'urgence incontrôlé si la fissure se propage pendant le mouvement. La corrosion interne due à l'humidité et à l'accumulation de tartre restreint le flux d'air, réduisant la vitesse de réponse des freins et rendant les changements de pression lents. L'eau pénètre par la valve d'admission de la locomotive, de sorte que les conduites générales doivent être purgées régulièrement et les systèmes d'air comprimé comprennent des sécheurs ou des pièges pour éliminer l'humidité avant qu'elle n'entre dans le tuyau.

Le système remonte au brevet de frein à air automatique de George Westinghouse en 1872, qui a résolu le problème du freinage des longs trains sans nécessiter de commandes physiquement séparées pour chaque voiture. La conduite générale reste la norme sur les chemins de fer du monde entier car sa simplicité et sa redondance la rendent fiable: même si une section se rompt, l'air circule toujours dans le tuyau d'un bout à l'autre dans la plupart des cas, et l'application automatique des freins déclenchée par la perte de pression elle-même arrête le train en toute sécurité.

Les trains de marchandises modernes peuvent avoir des conduites générales de 2 miles de long. Les services passagers utilisent souvent des systèmes électro-pneumatiques où le signal de la conduite générale déclenche des électrovannes, offrant une réponse plus rapide. Dans tous les cas, la conduite générale est l'épine dorsale physique et fonctionnelle: sans elle, il n'y a pas de freinage distribué, et le train ne s'arrête que par les dispositifs de friction locaux existants sur la locomotive elle-même.