pousse-charbon

Un pousse-charbon est un dispositif mécanique monté à l'intérieur du tender d'une locomotive à vapeur qui déplace le charbon vers l'ouverture du foyer. Il se compose d'une poutre ou d'une plaque horizontale, généralement actionnée par une tige reliée au mouvement de la locomotive ou par un levier manuel, qui racle et pousse le charbon de l'arrière du tender vers l'ouverture avant où le chauffeur le pelle dans le foyer. Sans cela, le charbon s'accumulerait simplement dans une zone morte à l'arrière du tender, hors de portée.

La plupart des pousse-charbons fonctionnent par simple effet de levier. Un chauffeur actionne une pompe à main ou un levier monté dans la cabine, ce qui prolonge une tige de piston vers l'avant à travers le lit du tender. La tige se connecte à une plaque ou une poutre qui racle le fond du tas de charbon. Quelques locomotives utilisaient des pousseurs automatiques entraînés par pression d'air ou même par vapeur, bien que l'opération manuelle soit restée la norme sur la plupart des locomotives de fret et de passagers car elle ne nécessitait aucune tuyauterie ou entretien supplémentaire.

Pourquoi c'est important au quotidien

Un pousse-charbon fonctionnel était essentiel pour les longs trajets. Sans lui, un chauffeur s'épuiserait à pelleter du charbon qui ne cessait de glisser vers l'arrière, et la locomotive pourrait perdre de la puissance de vapeur en cours de route. Sur les pentes de montagne ou dans les sections de haute altitude où la demande de tirage et de carburant était sévère, un pousseur défectueux pouvait immobiliser un train. Inversement, un pousseur qui se bloquait ou se cassait pouvait coincer le charbon, rendant le tender impossible à charger, de sorte que les équipes devaient les maintenir propres et en mouvement libre.

Le pousse-charbon est strictement un dispositif de l'ère de la vapeur. Les locomotives diesel et électriques ne transportent pas de charbon et n'en ont aucune utilité. Il survit aujourd'hui principalement dans les chemins de fer historiques où des bénévoles exploitent des locomotives à vapeur préservées. Le terme est parfois confondu avec les secoueurs de charbon, qui vibrent plutôt que de pousser, mais le pousseur repose entièrement sur une force linéaire.