élevage convertible

L'élevage convertible est un système agricole dans lequel les champs alternent entre la culture arable et le pâturage sur un cycle pluriannuel. Un champ peut produire des céréales ou des cultures racines pendant trois à cinq ans, puis être ensemencé en prairies temporaires (leys) pour trois à cinq ans supplémentaires avant d'être à nouveau labouré pour la culture arable. Cette rotation utilise la même terre pour les cultures et le bétail sans séparation permanente en pâturages et terres arables distincts.

Cette pratique a gagné en importance dans l'agriculture anglaise et des Pays-Bas au XVIIe siècle comme moyen de maintenir la fertilité des sols sans dépendre fortement des engrais achetés ou des apports d'azote. Le bétail paissant sur les prairies dépose du fumier et de l'urine, reconstituant la matière organique et l'azote disponible. Lorsque la phase de pâturage se termine et que le champ est labouré, le sol entre dans la phase arable déjà enrichi. La rotation réduit la pression des ravageurs et des maladies sur la culture continue de céréales, et répartit l'utilisation de la main-d'œuvre et des machines tout au long de l'année.

Composition des prairies temporaires et cycles de rotation

Une prairie temporaire contient généralement des graminées telles que le ray-grass vivace, la fléole des prés ou le dactyle, souvent mélangées à du trèfle ou d'autres légumineuses. L'inclusion de légumineuses augmente encore la disponibilité de l'azote. La durée de la prairie dépend du type de sol, de l'utilisation prévue du bétail et des prix du marché pour les céréales par rapport au bœuf ou au lait. Les sols plus légers ne peuvent supporter que des prairies courtes de deux à trois ans avant de revenir à l'arable ; les sols argileux lourds peuvent supporter des phases de pâturage plus longues. Le cycle entier, de l'arable à l'arable, peut s'étendre sur six à dix ans ou plus.

L'élevage convertible exige une planification intégrée : les agriculteurs doivent adapter le nombre de têtes de bétail à la productivité des prairies, planifier les opérations de culture en fonction de l'établissement et de la croissance de l'herbe, et gérer la structure du sol à travers le cycle répété de labour et de semis. L'échec à établir une bonne couverture herbeuse dans les prairies nouvellement semées, ou une perte précoce due au piétinement par un pâturage intensif, peut rompre la rotation et gaspiller l'année arable de construction de la fertilité. Inversement, les sécheresses estivales peuvent réduire la productivité des prairies, forçant une alimentation supplémentaire et limitant le retour de fumier du pâturage.

Le système est tombé en désuétude au milieu du XXe siècle, car l'engrais azoté artificiel est devenu bon marché et les tracteurs ont rendu l'agriculture arable mécanisée plus rapide et plus rentable. Cependant, les systèmes agricoles biologiques et régénératifs modernes ont ravivé l'intérêt pour les principes de l'élevage convertible, car ils reconstruisent la structure du sol et réduisent les intrants chimiques. Les fermes mixtes avec des cultures et du bétail utilisent encore des variantes de cette approche, bien que souvent sur un cycle plus court ou avec de l'herbe séparée par des clôtures de champ et des aliments achetés.