craneman

Un grutier était un mineur, généralement un garçon ou un jeune homme, dont le travail consistait à actionner le mécanisme de la grue qui soulevait les corvées remplies (paniers de charbon) du fond du puits jusqu'à la surface. La grue elle-même était une structure à ossature de bois ou de fer, alimentée par un moteur fixe, généralement une machine à vapeur, qui enroulait une corde ou une chaîne autour d'un tambour. Lorsque les corvées arrivaient en haut du puits sur la cage, le grutier positionnait chaque panier sous le crochet de la grue, le fixait et actionnait les commandes pour le hisser hors de la cage et le faire basculer sur les rouleaux (petites plates-formes à roues) à proximité pour le transport vers les piles de charbon ou le hangar de criblage.

Le rôle exigeait de la force et de la coordination, mais n'était pas un travail intrinsèquement qualifié. Un grutier devait comprendre le poids et l'équilibre d'une corvée chargée, contenant généralement entre 12 et 18 quintaux de charbon selon la mine. Il devait positionner les paniers correctement avant de les soulever pour éviter qu'ils ne se balancent dangereusement en l'air. Il devait également surveiller attentivement la corde ou la chaîne pour détecter tout dommage ou effilochage, car une défaillance en hauteur pouvait tuer les travailleurs en dessous.

Le titre de grutier apparaît le plus souvent dans les registres de l'exploitation minière britannique entre les années 1820 et le début des années 1900, en particulier dans le nord-est et les Midlands. Lorsque les mines utilisaient des systèmes de levage de berlines (circulant horizontalement sur des rails), le rôle équivalent pouvait être appelé banquier ou receveur. Le grutier était assis au levier de commande ou au volant de frein, souvent dans une petite cabine ou plate-forme surélevée pour une meilleure visibilité. Dans les grandes mines avec plusieurs cages en fonctionnement, il pouvait y avoir plusieurs grutiers travaillant par équipes.

L'emploi de garçons comme grutiers était défendu par les exploitants miniers comme une économie nécessaire; un salaire d'adulte complet était économisé, et le travail exigeait moins d'expérience que la conduite du moteur principal. Cependant, le danger était réel. Les corvées glissaient parfois pendant le hissage, et une inattention au frein pouvait provoquer une chute soudaine. De nombreux accidents miniers impliquaient la plate-forme de la grue ou le sol en dessous.

Le rôle de grutier a fortement diminué après 1900, car les mines ont adopté des systèmes de treuillage de cages qui livraient le charbon directement sur des cribles ou des trémies de surface, éliminant ainsi le besoin d'une étape de levage séparée. Le terme subsiste principalement dans les documents historiques et les mémoires minières, où il désigne une catégorie d'emploi distincte qui n'existe plus dans l'extraction moderne.