coupole

Une coupole est une structure d'observation surélevée montée sur le toit d'un fourgon de queue de chemin de fer, généralement une boîte cubique ou rectangulaire d'environ 0,9 à 1,2 mètre de chaque côté, avec des fenêtres sur les quatre côtés et parfois sur le toit. Elle offrait aux membres de l'équipage, en particulier au chef de train et au serre-frein, un point de vue élevé pour surveiller la longueur du train de marchandises qu'ils conduisaient. De cette position, ils pouvaient surveiller les cargaisons déplacées, les boîtes d'essieux chaudes (détectées par la fumée ou les roues incandescentes), le jeu dans les attelages et le comportement des locomotives en tête.

Les coupoles sont devenues un équipement standard sur les fourgons de queue de marchandises américains à la fin du XIXe siècle et sont restées presque universelles jusqu'aux années 1970 et 1980. La structure était construite dans le cadre du fourgon de queue ou boulonnée au toit, avec un accès interne via une échelle depuis l'intérieur du fourgon de queue. Les fenêtres étaient souvent vitrées, bien que certaines coupoles plus anciennes utilisaient des cadres en fer avec des fenêtres ouvertes. La hauteur donnait aux travailleurs une ligne de visée claire sur le dessus des wagons de marchandises, essentielle sur les trains qui pouvaient s'étendre sur plus d'un kilomètre et demi.

Le terme coupole vient de l'architecture, où il désigne une petite tour en forme de dôme ou couverte. Dans le chemin de fer, le mot emprunté est resté même si la plupart des coupoles étaient rectangulaires et fonctionnelles plutôt que décoratives. Cette terminologie n'a jamais été officiellement normalisée par l'American Railway Association, de sorte que des variations régionales de conception et même des noms informels existaient, mais coupole est resté le terme dominant dans l'industrie.

Les coupoles créaient de réels dangers. La position élevée exposait les membres de l'équipage aux intempéries, aux rafales de vent des trains qui passaient et aux blessures physiques si le fourgon de queue se déplaçait dans les virages ou lors d'arrêts d'urgence. Les équipes travaillant dans la coupole en hiver étaient confrontées à un froid intense ; en été, la boîte fermée devenait un four. Les fenêtres pouvaient givrer, réduisant la visibilité précisément au moment où cela importait le plus les nuits d'hiver.

Le rôle de la coupole a fortement diminué à partir des années 1980, car les chemins de fer ont adopté des dispositifs de télémétrie de fin de train (EOT), des capteurs électroniques qui ont remplacé l'observation humaine en transmettant des données en temps réel sur la pression d'air, la température des roues et l'état des attelages directement à l'équipage de la locomotive. Cette technologie, combinée à des trains plus longs, à des systèmes de freinage améliorés et à des changements dans la conception des fourgons de queue, a rendu la coupole physique largement obsolète. De nombreux fourgons de queue anciens survivants conservent leurs coupoles comme vestiges architecturaux ou équipements patrimoniaux, mais les fourgons de queue actifs construits après 1990 les incluent rarement.