cycle

Dans la maintenance aéronautique, un cycle compte un seul événement de pressurisation, pas seulement un vol. Chaque fois qu'un avion monte à son altitude de croisière et que la cabine se pressurise, puis descend et se dépressurise, cela constitue un cycle. Le terme est important car le cyclage de pressurisation, et non les heures de vol, est souvent le principal mécanisme de dommage pour le fuselage et la structure de la cabine.

Les cabines des avions de transport modernes maintiennent une pression différentielle d'environ 8 psi en croisière. Pendant la montée, la pression de la cabine passe de la pression ambiante à la pression différentielle de croisière ; pendant la descente, elle redescend. Cette variation de pression soumet le revêtement du fuselage, les cadres de fenêtre, les joints de porte et les fixations à des contraintes répétées de tension et de compression. Un vol de rotation de 30 minutes produit un cycle. Un vol long-courrier de 12 heures produit également un cycle. Le nombre de cycles est donc la véritable mesure de l'accumulation de fatigue structurelle.

Limites de cycles et inspection structurelle

Les types d'aéronefs ont des limites de cycles publiées. Un turbopropulseur régional pourrait avoir une limite de 60 000 cycles ; un avion gros-porteur pourrait avoir 50 000 cycles avant qu'une révision structurelle majeure ne devienne obligatoire. Ces limites sont établies par analyse et essais de fatigue. Les opérateurs et les planificateurs de maintenance suivent méticuleusement les cycles car le dépassement des limites sans extensions approuvées peut immobiliser un avion. Les cycles de pressurisation déterminent également les intervalles d'inspection obligatoires pour les fissures du fuselage, en particulier au niveau des trous de rivets et des points de fixation où les concentrations de contraintes sont les plus élevées.

Le profil d'altitude affecte la sévérité du cycle. Un avion opérant depuis un aéroport en haute altitude (Denver, Mexico) subit des différentiels de pression plus faibles à chaque montée et descente, réduisant le stress par cycle par rapport aux opérations au niveau de la mer. Les pannes du système de pressurisation ou les excursions d'altitude cabine pendant le vol comptent également comme des cycles et peuvent nécessiter une évaluation des dommages.

Le terme « cycle » apparaît dans la documentation de maintenance comme une abréviation : un technicien pourrait noter « avion à 28 400 cycles » ou faire référence à « exigence d'inspection de la durée de vie cyclique ». Certains opérateurs utilisent « cycle de vol » pour souligner l'événement complet de décollage et d'atterrissage, le distinguant d'autres contraintes répétées comme le cyclage thermique ou les cycles de vibration qui affectent différents composants.