SECO

En propulsion de fusée, le SECO (Main Engine Cutoff) est le moment où les moteurs de sustentation (les moteurs principaux qui brûlent pendant la majeure partie du vol) s'arrêtent. Il s'agit d'un événement planifié et discret, et non d'une défaillance. Pour les lanceurs consommables, le SECO se produit après que les moteurs ont brûlé suffisamment longtemps pour accélérer la charge utile à une vitesse quasi-orbitale ou orbitale, moment auquel la poussée continue devient contre-productive ou inutile. Le moment du SECO est critique : trop tôt, la fusée n'a pas une vitesse suffisante ; trop tard, le carburant est gaspillé ou le véhicule dépasse son orbite cible.

Différentes architectures de véhicules atteignent le SECO dans des conditions différentes. Sur un véhicule à un seul étage vers l'orbite (rarement réalisé), le SECO se produit lorsque toute la charge de propergol est consommée. Sur les fusées à plusieurs étages, les moteurs de sustentation du premier étage s'arrêtent lorsque le carburant de cet étage est épuisé, puis la séparation a lieu et le deuxième étage s'allume. Sur la navette spatiale, les moteurs principaux s'arrêtaient à un point calculé précis pendant l'ascension, après quoi le réservoir externe se séparait. L'ordinateur de vol surveille en temps réel les performances des moteurs, la consommation de propergol et la vitesse, commandant le SECO lorsque les conditions sont remplies.

Le SECO n'est pas instantané pour tous les moteurs. Plusieurs moteurs peuvent s'arrêter en une fraction de seconde, mais pas simultanément. La séquence et la précision de l'arrêt des moteurs sont importantes car un arrêt inégal crée des forces transitoires et peut affecter la trajectoire et l'attitude du véhicule à un moment critique du profil de vol. Le contrôle au sol et l'instrumentation embarquée confirment le SECO par des lectures de capteurs, des chutes de pression dans les conduites de carburant et des changements dans le profil d'accélération.

L'acronyme reflète l'ancienne terminologie des fusées dans laquelle les moteurs principaux étaient appelés moteurs de sustentation (poussée soutenue pendant la majeure partie du vol) par opposition aux propulseurs (gros moteurs solides ou liquides qui fournissent la poussée initiale). Bien que la terminologie des propulseurs soit largement tombée en désuétude dans les vols spatiaux modernes, le terme moteur de sustentation persiste dans certains contextes, maintenant le SECO en usage parmi les ingénieurs en dynamique de vol et les planificateurs de mission, même si le terme moderne plus simple serait arrêt des moteurs principaux.