télégramme de jour

Une lettre de jour était une catégorie de télégramme offerte par les compagnies de télégraphe, principalement Western Union en Amérique du Nord, qui privilégiait le coût par rapport à la rapidité. Elle acceptait des messages allant jusqu'à 50 mots (ou parfois 100 mots selon le transporteur et l'époque) à un tarif forfaitaire nettement inférieur à celui d'un télégramme rapide ou prioritaire, coûtant généralement environ la moitié moins par mot. Le compromis était explicite: la livraison pouvait être différée jusqu'à plus tard le même jour ou tôt le lendemain matin, en fonction du trafic et de la distance.

Les lettres de jour étaient acheminées après le trafic urgent sur les lignes télégraphiques. Un télégramme rapide envoyé à 10 h du matin pouvait arriver à travers le pays avant midi; une lettre de jour envoyée au même moment attendait la capacité de transmission disponible et pouvait ne pas atteindre sa destination avant le soir ou le lendemain matin. Cela rendait les lettres de jour pratiques pour la correspondance commerciale de routine, les cotations de prix, les confirmations de commande et d'autres messages où un délai de quelques heures était acceptable. Elles étaient particulièrement populaires auprès des petites entreprises, des courtiers et des négociants qui avaient besoin d'échanger des informations sans payer les tarifs express.

La plupart des transporteurs appliquaient un coût minimum qui couvrait un nombre de mots défini, généralement 50 mots. Chaque mot au-delà de ce seuil entraînait des frais supplémentaires par mot, bien que toujours moins chers que les tarifs des télégrammes rapides. Le message lui-même suivait le format télégraphique standard: adresse, corps du texte et signature. Certaines entreprises proposaient des variantes comme la "lettre de nuit", transmise après les heures de bureau à des tarifs encore plus bas mais avec une livraison le lendemain matin.

La lettre de jour est devenue obsolète à mesure que les réseaux téléphoniques se sont développés au milieu du 20e siècle et que les méthodes de communication numérique ont finalement remplacé entièrement le télégraphe. Dans les années 1970 et 1980, la plupart des compagnies de télégraphe ont interrompu le service. Pour les historiens et ceux qui lisent la correspondance commerciale archivée, cependant, la lettre de jour reste un indicateur de la façon dont la vitesse et le coût de l'information impliquaient autrefois de réels compromis mesurables dans l'économie industrielle.