machine à vapeur

Une machine de trait est une grande machine à vapeur stationnaire conçue pour fournir une puissance mécanique soutenue pour des applications nécessitant un levage lourd, un pompage ou un travail à charge continue. Contrairement aux moteurs conçus pour la vitesse ou le transport, les machines de trait privilégient un couple constant et la fiabilité plutôt qu'une accélération rapide. Elles étaient couramment installées dans les mines, les carrières, les fonderies, les usines de traitement des eaux et les installations industrielles tout au long du XIXe et au début du XXe siècle.

Ces machines comportaient généralement un seul cylindre vertical ou horizontal à longue course, transmettant la puissance par un volant d'inertie à un entraînement par corde, courroie ou engrenage. Une machine de trait pouvait produire de 10 à 100 chevaux-vapeur selon le diamètre du cylindre et la pression de la vapeur. Le nom reflète le rôle de la machine: elle était attelée pour effectuer le lourd travail de trait ou de traction qui définissait le travail industriel avant que les moteurs électriques ne deviennent la norme. Les treuils des mines, par exemple, dépendaient entièrement des machines de trait pour remonter les cages de charbon des profondeurs.

Variantes et applications

Les machines de trait compound, utilisant deux cylindres ou plus en séquence, sont devenues courantes à mesure que les pressions de chaudière augmentaient; elles extrayaient plus de travail de chaque livre de vapeur. Les versions portables, montées sur des châssis robustes avec des roues, pouvaient être déplacées entre les sites bien qu'elles restent beaucoup plus lourdes que les batteuses portables. Les installations fixes étaient souvent situées dans des salles des machines dédiées, adjacentes à la tête de puits ou à l'entrée de l'usine.

Les machines de trait nécessitaient une surveillance constante. Les opérateurs devaient surveiller la pression de la vapeur, alimenter la chaudière en combustible, huiler les pièces mobiles et gérer le frein de charge pour éviter un survitesse dangereux lorsque la charge était soudainement retirée. Une corde cassée ou un palier défaillant pouvait causer des blessures graves ou des dommages. À mesure que les moteurs électriques sont devenus moins chers et plus propres à utiliser après 1920, les machines de trait ont progressivement disparu de l'industrie en activité, bien que certains exemples subsistent dans des collections patrimoniales et des musées.