pic à charbon

Un « dresser » est une pioche spécialisée utilisée dans les mines de charbon pour briser et façonner de gros morceaux de charbon en pièces plus petites et plus faciles à manipuler. Contrairement à une pioche minière générale, le « dresser » a une tête étroite en forme de ciseau conçue pour délivrer des coups précis qui fendent le charbon le long de ses plans de faiblesse naturels plutôt que de le briser au hasard. L'outil était essentiel dans les opérations d'extraction manuelle où le charbon devait être dimensionné pour s'adapter aux wagons de chemin de fer et aux spécifications des clients.

Le « dresser » diffère d'une pioche à pointe par la géométrie de sa tête et sa technique. Là où une pioche à pointe concentre la force sur un seul point, un « dresser » a un tranchant aplati en forme de coin. Cela permet au mineur de travailler le long d'un grain ou d'une ligne de fracture dans la veine de charbon, réduisant progressivement les morceaux surdimensionnés. Un bon opérateur de « dresser » pouvait produire des tailles de charbon assez uniformes avec un minimum de poussière et de déchets, ce qui était important lorsque les acheteurs spécifiaient les catégories de taille et que le charbon était vendu au poids.

Variantes et pratique

La tête du « dresser » pesait généralement de 4 à 6 livres et était emmanchée sur un manche en bois d'environ 3 à 4 pieds de long. Certaines houillères fournissaient des « dressers » avec des angles de coupe ou des poids légèrement différents pour s'adapter à la géologie locale du charbon. Dans les veines épaisses, un mineur pouvait travailler avec un « dresser » en position debout; dans les veines minces, en position accroupie ou couchée. Le travail exigeait de l'habileté pour éviter de générer un excès de « slack » (petit charbon et poussière) qui était plus difficile à vendre.

Le terme reflète la fonction de l'outil: habiller ou finir le charbon à une taille et une qualité désirées, tout comme un tailleur de pierre habille un bloc brut. Dans les puits où des haveuses mécanisées ont été introduites au début du 20e siècle, l'habillage manuel a continué car le charbon coupé devait encore être dimensionné avant d'être remonté à la surface. Le « dresser » est resté courant dans les houillères britanniques et européennes jusque dans les années 1950, même si les concasseurs et cribles motorisés ont progressivement remplacé le travail manuel.

L'usure du tranchant était rapide; un « dresser » aiguisé s'émoussait en un seul poste d'utilisation intensive. Les forgerons des houillères réaffûtaient et retrempaient régulièrement les têtes d'outils. Un « dresser » émoussé non seulement épuisait le mineur, mais produisait également plus de fines et de déchets. L'efficacité de l'outil dépendait entièrement du jugement de l'opérateur quant à l'endroit et à la force du coup, rendant les mineurs expérimentés inestimables malgré le fait que le travail soit considéré comme non qualifié dans les grilles salariales.