oreillette

Un épi avorté est une tête céréalière sous-développée ou rabougrie sur une tige de céréale, plus petite et moins fertile qu'un épi normal. Il se forme sur la même plante que les épis de taille normale et contient moins de grains, voire aucun n'atteint le poids de récolte. Chez le blé, l'orge, l'avoine et le seigle, les épis avortés apparaissent comme des pousses secondaires qui n'atteignent pas la taille ou la production de graines de l'épi principal, ce qui les rend économiquement sans valeur au battage.

Les épis avortés peuvent avoir plusieurs causes. Une mauvaise pollinisation pendant la période critique de floraison laisse les fleurons non fécondés. L'ombrage dû aux maladies des feuilles ou des tiges, en particulier les infections fongiques comme l'oïdium ou la septoriose, prive les épis en développement de lumière. La verse (chute des tiges) après de fortes pluies ou du vent détourne les glucides des jeunes pousses. Une carence en nutriments, en particulier un stress azoté pendant l'élongation de la tige, produit des épis avec des segments de rachis plus courts et moins d'épillets. La génétique variétale compte également : certaines variétés se ramifient naturellement plus prolifiquement, générant plus de têtes secondaires de taille variable.

Impact sur le rendement et la transformation

Les épis avortés réduisent la masse de grain récoltable sans ajouter de paille significative. Comme ils contiennent des graines plus légères, ratatinées ou vides, ils passent à travers les tamis de la moissonneuse-batteuse ou sont séparés au nettoyeur de grain, contribuant aux impuretés. Dans l'orge de brasserie, les épis avortés sont un motif de rejet car l'uniformité de la taille et de la modification des grains affecte la fermentation. Pour le blé destiné à la mouture, leur présence signale soit une susceptibilité variétale, soit un stress sur le terrain qui a pu compromettre la teneur en protéines ou l'indice de chute de la culture principale.

Le terme « épi avorté » reflète le suffixe diminutif courant en anglais botanique, similaire à « leaflet » (foliole) ou « rootlet » (radicule). Il désigne une structure morphologiquement reconnaissable mais fonctionnellement incomplète. Les agronomes surveillent la fréquence des épis avortés dans les essais de sélection et les évaluations sur le terrain comme un avertissement précoce de stress environnemental ou génétique ; une proportion élevée suggère des problèmes pendant le stade anthèse-lait qui peuvent affecter le poids moyen des grains sur l'ensemble du peuplement.