ELSS

Un système de survie extravéhiculaire, ou ELSS, est une unité autonome portée par un astronaute lors des sorties dans l'espace. Il fournit de l'oxygène, élimine le dioxyde de carbone, régule la température et assure les communications et l'alimentation du scaphandre lui-même. L'ELSS est essentiellement un sac à dos de survie qui permet à un membre d'équipage en scaphandre de survivre et de travailler dans le vide spatial pendant plusieurs heures.

L'ELSS contient des boucles de vêtement de refroidissement et de ventilation liquide qui font circuler l'eau à travers des tubes dans le scaphandre pour évacuer la chaleur métabolique ; sans refroidissement actif, un astronaute en plein soleil surchaufferait rapidement. Il abrite des cartouches d'épuration du dioxyde de carbone (hydroxyde de lithium ou absorbants similaires) qui empêchent l'accumulation de CO2 dans le casque, ce qui provoquerait autrement une hypercapnie en quelques minutes. L'oxygène est fourni par des réservoirs haute pression dans le sac à dos à une pression soigneusement régulée pour maintenir une atmosphère respirable dans le scaphandre.

Deux classes d'ELSS existent dans les vols spatiaux actuels. Les systèmes de survie primaires (PLSS) des unités de mobilité extravéhiculaire (EMU) de la NASA peuvent maintenir un astronaute en scaphandre jusqu'à sept heures selon la charge de travail et la configuration du scaphandre. Des systèmes secondaires plus simples, tels que les alimentations en oxygène d'urgence ou les packs thoraciques de courte durée utilisés sur certains véhicules internationaux, ne fournissent qu'une ou deux heures de survie d'urgence pour permettre le retour au vaisseau spatial.

Fiabilité et redondance

La défaillance d'un composant ELSS lors d'une sortie dans l'espace met la vie en danger. De multiples redondances sont donc intégrées : doubles régulateurs d'oxygène, doubles cartouches d'épuration du dioxyde de carbone qui peuvent être commutées pendant une sortie, et boucles d'eau indépendantes pour le refroidissement. Les systèmes de communication et d'avertissement alertent l'astronaute et le contrôle au sol de toute dégradation des paramètres du système bien avant qu'une défaillance critique ne se produise.

L'ELSS est au cœur des opérations d'activité extravéhiculaire. Sans un sac à dos fonctionnel, aucune sortie dans l'espace n'a lieu. Le personnel de maintenance doit certifier chaque composant, et des protocoles de pré-respiration avant chaque EVA existent en partie pour prévenir le mal de décompression qui pourrait solliciter le système de survie pendant la sortie elle-même. Le terme ELSS est courant dans la documentation de la NASA et de l'ESA ; les systèmes russes utilisent une nomenclature différente mais remplissent la même fonction.