femtocellule

Une femtocell est une station de base cellulaire de faible puissance, de la taille d'un routeur de bureau, qui crée une zone de couverture miniature à l'intérieur des bâtiments. Elle se connecte au réseau cellulaire public via le haut débit (généralement DSL, câble ou fibre) et diffuse un signal sur des fréquences porteuses sous licence, permettant aux appareils mobiles à portée de se connecter comme s'ils étaient sur le réseau principal de l'opérateur. Le rayon de couverture est généralement de 5 à 10 mètres, bien que cela varie en fonction des matériaux de construction et de la puissance de sortie.

Le terme reflète la hiérarchie des préfixes SI : une femtocell fonctionne à une échelle plus petite qu'une picocell (qui est elle-même plus petite qu'une microcell). Le préfixe indique l'ordre de grandeur plutôt qu'une mesure littérale. Les femtocells sont parfois appelées stations de base domestiques ou points d'accès dans la documentation des opérateurs, bien que ces termes brouillent les distinctions techniques. Elles sont distinctes des systèmes d'antennes distribuées (DAS), qui relaient les signaux des macro-cellules existantes, et des systèmes d'appels Wi-Fi, qui utilisent des réseaux IP plutôt que le spectre sous licence.

Les femtocells résolvent un problème spécifique : les zones mortes à l'intérieur des bâtiments où le signal des macro-tours éloignées est bloqué ou fortement atténué par le béton, l'acier ou la distance. L'installation d'une femtocell élimine le besoin de répéteurs de signal externes (qui peuvent causer des interférences aux tours voisines) et réduit la charge de backhaul sur le macro-réseau puisque le trafic se termine localement. Une femtocell typique consomme 5 à 10 watts et gère 4 à 8 appels simultanés, ce qui est suffisant pour un petit bureau ou une résidence.

Contraintes pratiques et déploiement

Les opérateurs contrôlent strictement l'accès aux femtocells : la plupart des appareils ne prennent en charge qu'un seul opérateur réseau et nécessitent une activation explicite. Certaines femtocells autorisent une liste blanche de combinés autorisés ; d'autres prennent en charge les groupes d'abonnés fermés où seules les cartes SIM enregistrées se connectent. Cela empêche l'utilisation non autorisée et maintient le contrôle des revenus. La fiabilité du backhaul est essentielle : si la connexion haut débit tombe, le service cellulaire pour les appareils enregistrés sur cette femtocell tombe également.

Le déploiement des femtocells a diminué depuis environ 2015, car les macro-réseaux 4G LTE ont amélioré la couverture et les architectures de petites cellules se sont orientées vers des réseaux distribués à spectre sous licence contrôlés par l'opérateur plutôt que vers des appareils appartenant aux abonnés. Elles restent pertinentes dans les environnements d'entreprise (entrepôts, parkings souterrains, grands campus de bureaux) où les opérateurs vendent des réseaux femtocell gérés en tant que service, mais les femtocells grand public sont désormais relativement rares sur les marchés matures.