croisement à niveau

Un croisement à niveau est une intersection physique où deux lignes de chemin de fer se croisent à la même élévation, sans séparation de niveaux. Une voie passe au-dessus ou en dessous de l'autre à un point de croisement conventionnel, et les trains des deux lignes doivent négocier la jonction sans déplacement vertical. Ceci est distinct d'une séparation de niveaux, où une ligne passe au-dessus ou en dessous de l'autre via un pont ou un passage souterrain.

Le croisement lui-même se compose de quatre rails disposés en forme de losange ou de X vus d'en haut. Là où les rails se rencontrent, des unités de croisement spéciales moulées ou fabriquées gèrent l'espace créé par les voies qui se croisent. Ces cœurs de croisement sont généralement fabriqués en acier au manganèse ou en acier trempé pour résister aux impacts répétés des boudins de roue et à la charge concentrée des trains qui passent. L'angle du croisement (mesuré en degrés, les angles plus faibles étant plus doux pour l'équipement) détermine la vitesse à laquelle les trains peuvent le traverser en toute sécurité.

Contraintes opérationnelles et dangers

Les croisements à niveau créent des goulots d'étranglement opérationnels car un seul train peut occuper la jonction à la fois. Les enclenchements de signalisation empêchent les mouvements conflictuels, obligeant les trains à faire la queue et à traverser séquentiellement. Cette limitation rend les croisements à niveau coûteux en termes de réseau : une jonction très fréquentée devient rapidement un problème de débit. Pour cette raison, les corridors ferroviaires à fort trafic utilisent des séparations de niveaux ou des jonctions élaborées avec plusieurs itinéraires divergents. Les croisements à niveau sont courants sur les lignes secondaires rurales, les voies de garage et les réseaux à faible densité où la fréquence du trafic ne justifie pas le coût d'une séparation de niveaux.

Le cœur de croisement lui-même est un point d'usure et une source de maintenance. L'impact des roues contre la pièce de fonderie dure du croisement génère du bruit et des vibrations ; avec le temps, la pièce de fonderie développe des fissures ou des bords en forme de champignon qui nécessitent un meulage ou un remplacement. Les espaces au niveau du croisement permettent à l'eau, à la boue et aux débris de s'accumuler, favorisant la corrosion et créant des pièges pour les boudins de roue. La géométrie de la voie autour du croisement doit être maintenue avec des tolérances strictes pour éviter le déraillement ; les rails approchent le croisement en ligne droite, se rencontrent à l'angle du croisement et divergent à nouveau symétriquement.

Le terme à niveau fait simplement référence au plan horizontal sur lequel les deux voies sont posées, distinguant cet arrangement des solutions aériennes ou souterraines. Les croisements à niveau sont également appelés passages à niveau lorsqu'il s'agit d'intersections route-rail, bien que dans les contextes ferroviaires uniquement, le terme désigne généralement la version rail-rail. Les croisements à niveau modernes dans les voies de garage ou les triages sont souvent en forme de losange ou utilisent des conceptions d'aiguillages auto-guidés pour réduire le risque de montée de boudin et améliorer la qualité de roulement.