George

Dans le cockpit, George est le système de pilote automatique, un ensemble de servomoteurs, de gyroscopes et d'électronique de commande qui maintient une altitude, un cap et une vitesse prédéfinis sans intervention du pilote. Le nom est apparu au début de l'aviation, peut-être d'un personnage de bande dessinée des années 1920 ou d'une référence générique à « laisser George faire le travail », et est resté parce que les pilotes avaient besoin d'un terme rapide et informel pour distinguer le pilote automatique de l'avion lui-même lors des communications radio et des conversations informelles.

George fonctionne en recevant des signaux de référence de l'horizon artificiel, du conservateur de cap et du mode de maintien d'altitude de l'avion. Des servomoteurs mécaniques ou, plus tard, électroniques, connectés aux surfaces de contrôle (ailerons, profondeur, gouverne de direction), effectuent de petites corrections pour maintenir l'avion stable. Les systèmes George modernes sont bien plus sophistiqués que leurs prédécesseurs, s'intégrant aux systèmes de gestion de vol et capables de suivre des plans de vol complexes, mais le principe reste le même : soulager le pilote des commandes de vol soutenues pendant le vol de croisière.

Quand George tombe en panne

Les pannes de pilote automatique ne sont pas rares et elles sont importantes. Un servomoteur bloqué peut produire un tangage ou un roulis non commandé, obligeant le pilote à déconnecter George et à voler manuellement. Les pannes d'instruments qui transmettent de mauvaises données au pilote automatique (un indicateur de vitesse défectueux ou une erreur de précession gyroscopique dans les anciens systèmes) peuvent faire dévier l'avion de la trajectoire de vol prévue. Les pilotes sont formés pour reconnaître quand George se comporte mal et pour le déconnecter immédiatement, généralement avec un bouton sur le manche ou un interrupteur sur le panneau du pilote automatique.

George est plus utile sur les vols longs où le contrôle manuel épuiserait l'équipage de conduite. Sur les vols courts ou par mauvais temps, George peut rester désengagé. La réglementation exige que le pilote automatique soit en état de marche, mais n'impose pas son utilisation, bien que de nombreux opérateurs préfèrent qu'il soit fonctionnel comme outil de secours et d'atténuation de la fatigue. Les vérifications de maintenance comprennent les plages de mouvement des servomoteurs, l'annonce des modes et la fiabilité de l'engagement et du désengagement.