console de figure de proue

Un support de figure de proue est un renfort structurel en bois ou en métal installé sur la face arrière de la figure de proue d'un navire, s'étendant vers l'arrière pour lier la sculpture ornementale à la structure principale de la proue. Il se situe là où la figure de proue rencontre l'étrave, absorbant les contraintes de cisaillement et de flexion résultant de l'action des vagues, de la tension du gréement et du poids de la sculpture elle-même. Sur les navires en bois, il s'agissait généralement d'une pièce courbe en chêne ou en bois dur similaire, parfois doublée ou triplée pour les navires critiques. Les navires modernes en acier utilisent des cornières ou des profilés en U soudés dans la même position.

Le support de figure de proue n'est pas visible pour les observateurs occasionnels; il longe la face arrière de la figure de proue, souvent complètement caché par la sculpture ou par la ligne de rablure où les bordés de la coque rencontrent l'étrave. Son nom dérive probablement de sa fonction à l'extrême bord ou à la «ligne de cheveux» de la figure de proue, là où elle passe dans la coque structurelle. Les termes alternatifs dans la charpenterie navale historique incluent genou de figure de proue ou support de figure de proue, bien que ces noms soient moins courants dans la pratique moderne.

Rôle structurel et variantes

Sur les clippers et les navires de guerre du 19e siècle, les supports de figure de proue étaient souvent élaborés et eux-mêmes décorés, car ils restaient partiellement visibles sous certains angles. Un simple navire marchand pouvait avoir une seule sangle allant de la base de la sculpture vers le bas; un navire de guerre pouvait avoir plusieurs connexions renforcées, parfois avec des balustrades de galerie ou des supports secondaires perpendiculaires. La taille et la complexité dépendaient entièrement du poids et de la traînée aérodynamique de la figure de proue, qui sur certains vaisseaux de premier rang pouvait dépasser une demi-tonne.

La défaillance d'un support de figure de proue était une préoccupation sérieuse. Un support fissuré ou desserré pouvait permettre à la figure de proue de bouger indépendamment de l'étrave par gros temps, exposant le bois à la pourriture ou entraînant la perte de toute la sculpture. Les vibrations en mer pouvaient desserrer un support mal ajusté en quelques mois. Les charpentiers de marine prenaient donc soin d'assurer un assemblage serré et ajoutaient parfois des boulons ou des sangles métalliques pour la redondance. Le support devait résister à la fois à la flexion verticale (due au poids de la figure de proue) et au cisaillement horizontal (dû à la pression du vent et des vagues sur la proue).

Les porte-conteneurs et vraquiers modernes ne portent plus de figures de proue, de sorte que les supports de figure de proue sont devenus une curiosité historique. La préservation des grands voiliers en bois et des navires-musées exige toujours une bonne compréhension de ce détail. Lors de la restauration d'une proue du 19e siècle, le support de figure de proue est souvent le premier élément structurel à montrer des signes de dégradation, et son mode de défaillance révèle beaucoup sur la façon dont le navire original a été utilisé et entretenu.