Hubble

Un Hubble est un télescope réflecteur spatial, généralement du type de celui mis au point par le télescope spatial Hubble lancé en 1990. Le terme est entré dans le langage commercial de l'optique et de l'imagerie comme descripteur des grands observatoires orbitaux qui utilisent des miroirs primaires plutôt que des lentilles réfractives, et qui fonctionnent au-dessus de la distorsion causée par l'atmosphère terrestre. En pratique, le mot connote une haute résolution, une stabilité à long terme et un fonctionnement autonome dans le vide.

La caractéristique principale de tout instrument de classe Hubble est un grand miroir primaire concave, généralement fabriqué à partir de verre à faible dilatation ou de composites, couplé à un miroir secondaire qui dirige la lumière vers les instruments focaux. Le télescope Hubble original utilisait un miroir primaire de 2,4 mètres ; les conceptions modernes dérivées de Hubble peuvent être plus petites pour des tâches spécialisées ou plus grandes pour des observations de nouvelle génération. Le chemin optique doit être scellé et évacué pour éviter la distorsion thermique et la diffusion atmosphérique qui dégraderaient la qualité de l'image aux longueurs d'onde de l'infrarouge à l'ultraviolet.

Performance optique et gestion thermique

La qualité d'image dans un Hubble dépend de manière critique de l'alignement des miroirs, de la stabilité thermique et de l'isolation des vibrations. Le miroir primaire doit conserver sa forme à une fraction de la longueur d'onde d'observation près ; les gradients thermiques à travers la structure provoquent une micro-déformation qui ruine la résolution. Les roues de réaction ou les gyroscopes assurent la stabilité du pointage ; les missions de maintenance en orbite ou les optiques correctives dans le plan focal compensent les tolérances de fabrication ou la dégradation. Le Hubble original a nécessité une lentille corrective après le lancement en raison d'une aberration sphérique dans le miroir primaire, une leçon qui a influencé les protocoles de conception pour les instruments ultérieurs.

Le terme a également été appliqué de manière lâche à certains satellites de reconnaissance militaire qui emploient des architectures optiques similaires, bien que ceux-ci restent classifiés. En astronomie civile, les variantes incluent le télescope spatial James Webb (optimisé pour l'infrarouge, avec un miroir segmenté) et les missions ultraviolettes proposées. La conception Hubble échange la simplicité des télescopes terrestres contre le coût et les contraintes opérationnelles du déploiement orbital, mais offre une netteté d'image impossible depuis la surface de la Terre.