intensif

L'agriculture intensive consiste à concentrer le capital, la main-d'œuvre et les intrants sur une surface de terre fixe afin de maximiser le rendement par acre ou par hectare, plutôt que de répartir l'effort sur une plus grande superficie. Un agriculteur utilisant des méthodes intensives applique des doses plus élevées d'engrais, de fongicides et d'irrigation ; utilise un espacement des plantes plus serré ; emploie un travail du sol ou une intervention mécanique plus fréquents ; et fait généralement des rotations de cultures ou gère la densité du bétail de manière beaucoup plus agressive que les exploitations extensives.

Le terme décrit à la fois les systèmes de culture et d'élevage. La culture intensive peut signifier une double ou triple récolte sur le même champ en un an, ou le maintien de la production maraîchère sous serre plastique toute l'année. L'élevage intensif signifie confiner plus d'animaux par unité de surface : des poulaillers à 15 ou 20 kg par mètre carré de surface au sol, des salles de traite avec traite robotisée, ou des élevages porcins avec des planchers à lattes et des systèmes d'alimentation mécaniques. Les coûts d'infrastructure sont élevés, mais le rendement par hectare l'est aussi.

Compromis et points de pression

Les systèmes intensifs dépendent d'intrants fiables, en particulier les engrais azotés, les pesticides et le carburant pour la mécanisation. La dégradation des sols devient un risque réel si la matière organique et la structure ne sont pas activement maintenues ; le compactage par les machines lourdes s'accélère sur les sols humides. La demande en eau est élevée, et dans les régions semi-arides ou pendant les sécheresses, l'irrigation devient un goulot d'étranglement critique. Les monocultures invitent la pression des ravageurs et des maladies, forçant les producteurs à des pulvérisations chimiques préventives plutôt qu'à tolérer des pertes.

L'équipement pour le travail intensif est spécialisé et lui-même à forte intensité de capital : semoirs de précision, pulvérisateurs à rampe avec buses à débit variable, systèmes de fertigation et machines de récolte conçues pour un débit élevé. Les coûts de maintenance et les temps d'arrêt sont plus lourds sur les exploitations intensives car la fenêtre de croissance étroite ne peut pas absorber les retards. Une panne pendant la saison d'application de pointe n'est pas un inconvénient mineur mais une crise financière et agronomique.

L'agriculture intensive est apparue comme une nécessité au cours du 20e siècle pour nourrir les populations urbaines croissantes sur des terres finies. Elle reste la norme sur les marchés développés et se répand en Asie et en Amérique latine partout où le capital et le transfert de connaissances le permettent. Cependant, la pression réglementaire sur les résidus de pesticides, le ruissellement des engrais et l'empreinte carbone pousse certains opérateurs vers une intensification « équilibrée » ou « régénératrice », qui maintient un rendement élevé par hectare tout en reconstituant la santé des sols et en réduisant la dépendance chimique.