agriculture intensive

L'agriculture intensive consiste à concentrer l'effort de production sur des surfaces relativement petites afin de maximiser le rendement par hectare. Au lieu d'étendre les opérations sur de vastes étendues avec des périodes de repos (jachère), cette approche applique de manière dense du capital, des machines, des produits chimiques et de la main-d'œuvre pour travailler le même sol année après année. L'objectif est le rendement, mesuré en tonnes par hectare ou des métriques similaires, plutôt que la superficie totale cultivée.

La méthode dépend entièrement des intrants achetés : des engrais commerciaux pour remplacer les nutriments du sol épuisés par la culture continue, des pesticides et herbicides synthétiques pour contrôler les ravageurs qui prospèrent dans les monocultures, et souvent une irrigation supplémentaire pour compenser les variations naturelles des précipitations. La densité des machines augmente également ; l'équipement fonctionne plus intensivement sur des surfaces plus petites, rendant le coût par hectare gérable même si l'investissement en capital est important. La main-d'œuvre a tendance à être concentrée lors des pics saisonniers pour la plantation et la récolte, bien que certains systèmes exigent une attention toute l'année.

Où cela pose problème

La culture continue sans rotation épuise la matière organique du sol et crée des conditions où des ravageurs et maladies spécifiques deviennent endémiques. L'utilisation d'agrochimiques augmente en conséquence, créant des problèmes de résistance et des coûts d'intrants plus élevés. Le compactage dû au passage des machines lourdes devient chronique, réduisant l'infiltration et la pénétration des racines. La demande en eau augmente fortement, et dans les régions sans approvisionnement fiable ou droits d'irrigation, les rendements s'effondrent pendant les années sèches. Le lessivage des nutriments et le ruissellement dans les cours d'eau sont des coûts environnementaux courants.

L'économie ne fonctionne que si les rendements restent élevés et les prix des intrants stables. Une pénurie soudaine d'engrais, une interdiction de pesticides ou une épidémie de maladie résistante peut rapidement faire chuter les marges. Les systèmes intensifs exigent également un accès fiable au marché ; un agriculteur ne peut pas facilement se tourner vers la production de subsistance si les canaux commerciaux s'effondrent. La fatigue du sol est cumulative ; inverser des années d'utilisation intensive prend autant ou plus de temps que le temps qu'il a fallu pour que les dommages s'accumulent.

L'agriculture intensive est devenue le modèle dominant dans les pays développés au milieu du 20e siècle, poussée par les carburants fossiles bon marché, les intrants synthétiques et la nécessité de nourrir des populations urbaines croissantes sur des terres agricoles limitées. Elle reste la norme dans la production céréalière industrielle, l'horticulture intensive et les systèmes d'élevage confinés. Des alternatives, telles que l'agriculture de conservation et les méthodes de rotation biologique, sacrifient une partie du rendement par hectare en échange de coûts d'intrants plus faibles et d'une réduction du stress environnemental, mais nécessitent des structures de marché différentes et souvent une gestion plus qualifiée.