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« Brancher » signifie insérer complètement un connecteur mâle (jack) dans une prise femelle (socket) jusqu'à ce qu'il s'enclenche correctement et établisse un contact électrique. Dans les systèmes de distribution et de contrôle d'énergie, cette action complète un circuit et permet généralement à l'équipement de recevoir de l'énergie ou un signal. Le terme est le plus courant dans les travaux sur le terrain où les techniciens connectent des équipements de test portables, des câbles d'instrumentation ou des alimentations temporaires à des installations fixes.

La géométrie physique est importante. Un connecteur correctement inséré nécessite généralement une pression ferme et constante et peut inclure une légère torsion ou une clé d'alignement pour assurer une polarité correcte et un contact complet. Des connecteurs sous-dimensionnés ou corrodés ne s'inséreront pas complètement, ce qui entraînera une résistance de contact élevée générant de la chaleur et provoquant une chute de tension. Des connecteurs surdimensionnés ou endommagés peuvent s'insérer mais ne pas adhérer, créant des défauts intermittents coûteux à diagnostiquer sur le terrain.

Variantes et environnements

Les services publics et les milieux industriels utilisent plusieurs familles de connecteurs : les fiches à verrouillage par rotation (les plus courantes pour l'alimentation temporaire), les connecteurs cam-lock étanches pour les travaux extérieurs et les prises montées sur panneau sur les armoires de commande et les tableaux de distribution. Les tensions et intensités nominales sont marquées sur le corps du connecteur; l'insertion d'une fiche de 120 volts dans une prise de 277 volts est empêchée par une incompatibilité physique, mais le mélange de prises de même tension mais de différentes intensités nominales est un danger persistant. Les prises humides ou contaminées ne doivent jamais être branchées; l'eau et la saleté réduisent drastiquement la résistance d'isolement et augmentent les risques de choc électrique et d'arc électrique.

Le verbe s'étend au-delà des connexions électriques. Les techniciens en télécommunications branchent des câbles de brassage à fibre optique ou en cuivre dans les panneaux de distribution. Les équipements SCADA et de télémétrie peuvent avoir des connecteurs RJ-45 ou des connecteurs Ethernet industriels spécialisés qui doivent être entièrement branchés pour assurer l'intégrité du signal. Dans tous les cas, l'action est délibérée et souvent réversible, distincte des installations permanentes câblées.

Le terme est né par analogie avec un cric utilisé en mécanique, bien que les connecteurs électriques fonctionnent de manière opposée : on pousse le connecteur au lieu de le soulever. Les électriciens et techniciens d'usine modernes l'utilisent indifféremment avec « brancher », « connecter » ou « insérer », bien que « brancher » conserve sa précision lorsque la prise est fixe et que l'opérateur contrôle le connecteur inséré.