piste d'atterrissage

Une piste d'atterrissage est une surface préparée, généralement de 450 à 900 mètres de long, conçue pour permettre aux aéronefs de se poser, de rouler et de s'arrêter. Contrairement à une piste d'aéroport complète, une piste d'atterrissage nécessite une infrastructure minimale : pas de terminal permanent, pas de tour de contrôle, parfois pas de surface pavée. Elle peut être en asphalte, en béton, en gravier ou même en terre compactée, selon le poids de l'aéronef et les conditions locales. Le terme couvre tout, d'un champ d'herbe de 600 mètres dans une zone agricole rurale à un aérodrome militaire préfabriqué assemblé en quelques semaines.

Les pistes d'atterrissage répondent à des besoins opérationnels spécifiques là où un aéroport complet est impraticable ou inutile. Les opérations minières éloignées, les communautés insulaires, les sites de transport aérien d'urgence et les bases avancées militaires dépendent tous de pistes plutôt que de pistes d'envol. Un avion léger comme un Cessna 206 n'a besoin que de 300 mètres pour atterrir en toute sécurité ; un bimoteur turbopropulseur nécessite environ 750 mètres sur une surface ferme. Les variables critiques sont l'état de la surface, la longueur, la largeur (généralement 9 à 18 mètres pour l'aviation générale) et la capacité portante mesurée en livres par pouce carré.

Défaillances de surface et entretien

Le problème le plus courant est la dégradation de la surface. Les pistes non pavées développent des ornières, une texture de tôle ondulée et des nids-de-poule à cause des atterrissages répétés, surtout lorsqu'elles sont humides ou pendant les cycles de gel-dégel. Les pistes en asphalte se fissurent sous l'exposition aux ultraviolets et un drainage inadéquat. Les zones d'atterrissage militaires utilisent parfois des tapis d'aluminium recyclé ou des plaques d'acier perforées posées sur un tissu géotextile, ce qui nécessite un repositionnement constant à mesure que le poids de l'aéronef déplace les sections. L'envahissement par la végétation est incessant dans les climats humides, rendant une tonte régulière essentielle.

Le drainage et le nivellement déterminent la durée d'utilisation d'une piste. L'accumulation d'eau indique une préparation ou un compactage insuffisant du sous-sol. Une piste correctement construite a un profil bombé (plus haut au centre) avec des fossés latéraux pour évacuer l'eau. Les surfaces non préparées en sont souvent dépourvues, se transformant en boue sous la pluie. Les dommages causés par des corps étrangers, ou FOD, représentent un grave danger : des pierres, des fragments métalliques et des débris sont projetés par les roues et les hélices, endommageant les systèmes et les moteurs des aéronefs.

Le terme piste d'atterrissage lui-même reflète son statut secondaire dans la hiérarchie de l'aviation. Une piste d'envol appartient à un aéroport certifié avec une infrastructure opérationnelle complète ; une piste est ce que l'on utilise lorsqu'une piste d'envol n'est pas disponible ou lorsque la construction d'une piste d'envol est non économique. La doctrine militaire distingue les pistes préparées (nivelées et drainées) et les pistes non préparées (surface naturelle). La documentation de maintenance utilise souvent le terme de manière interchangeable avec aérodrome auxiliaire ou simplement terrain, bien que la précision soit importante lors du calcul des performances des aéronefs ou des limites d'autorisation.