métallifère

Un gisement ou un corps minéralisé métallifère contient des quantités économiquement récupérables d'un ou plusieurs éléments métalliques. Le terme ne signifie pas simplement que du métal est présent, mais que la concentration et l'accessibilité rendent l'extraction commercialement viable. Un minerai est métallifère lorsque le coût de récupération est inférieur à la valeur marchande du métal qu'il produit.

Les minerais métallifères varient énormément en termes de teneur en métal et de forme. Un gisement cuprifère peut contenir de 0,5 à 2 % de cuivre en poids dans les minerais porphyriques disséminés, tandis que la cassitérite (oxyde d'étain) de haute qualité triée à la main peut dépasser 50 % d'étain. Le minerai de fer est souvent mesuré en pourcentage de fer; les gisements de magnétite contiennent couramment de 40 à 70 % de Fe. La roche hôte, les minéraux de gangue et le degré d'altération affectent tous la qualification d'un corps minéralisé comme métallifère pour un métal et une technologie de traitement donnés.

Le statut métallifère dépend du prix du marché, de la profondeur d'extraction et des voies de traitement disponibles. Un gisement rejeté comme non économique au cours d'une décennie peut devenir métallifère lorsque les prix des matières premières augmentent ou que la technologie d'extraction s'améliore. Les minerais de cuivre oxydés se lixivient plus facilement que les minerais sulfurés et tolèrent donc des teneurs en cuivre plus faibles. La lixiviation en tas a rendu les minerais à faible teneur métallifères là où la taille du tas et le climat le permettent. Inversement, les gisements souterrains profonds de métaux à faible teneur sont souvent considérés comme non métallifères en raison des coûts d'extraction et de transport.

Le terme métallifère est descriptif plutôt que compositionnel. La roche stérile à côté d'une veine riche contient des atomes de métal mais n'est pas métallifère. La distinction est importante pour les géologues d'exploration, les ingénieurs miniers et les estimateurs de ressources, qui doivent décider d'exploiter, de traiter ou d'abandonner une perspective. Le minerai métallifère alimente les fonderies, les concentrateurs et les tas de lixiviation; les déchets non métallifères sont acheminés vers les parcs à résidus.

L'usage s'étend au-delà des métaux uniques. Un gisement polymétallique produisant du cuivre, du molybdène et de l'or peut être évalué comme métallifère pour chaque métal indépendamment. Certains minerais sont métallifères pour un métal mais traités comme des déchets pour un autre : le disulfure de molybdène se trouve dans de nombreuses mines de cuivre porphyriques mais n'est récupéré que lorsque la force du marché justifie des circuits de traitement supplémentaires.