Milwaukee Road

Le Milwaukee Road était le Chicago, Milwaukee, St. Paul and Pacific Railroad, une ligne transcontinentale qui reliait Chicago au nord-ouest du Pacifique. Il a fonctionné de 1877 jusqu'à sa fusion avec le Soo Line en 1986. Dans le jargon des ateliers et du rail, « Milwaukee Road » désignait à la fois la compagnie elle-même et sa culture d'exploitation, son équipement et son infrastructure distinctifs, en particulier sa ligne principale électrifiée.

Ce qui distinguait le Milwaukee Road était son engagement envers la propulsion électrique pour le service de fret et de passagers sur la ligne principale. Entre 1915 et 1974, environ 655 miles de voies dans trois territoires distincts utilisaient une caténaire aérienne à haute tension: la division des Rocheuses, la division de l'Idaho et l'extension de la côte du Pacifique. Le chemin de fer exploitait des locomotives électriques, notamment les magnifiques types bipolaires et « boxcab », qui sont devenus emblématiques parmi les amateurs de chemin de fer et les travailleurs. Cette électrification était inhabituelle dans le chemin de fer américain et rendait le Milwaukee Road instantanément reconnaissable.

Le chemin de fer exploitait les célèbres trains de voyageurs Hiawatha, des rames légères et profilées tirées par des locomotives à vapeur et plus tard diesel-électriques sur les portions non électrifiées. Les opérations de fret dominaient le bilan, et le Milwaukee Road a lutté férocement avec le Northern Pacific et le Great Northern pour le trafic à travers le nord. Son itinéraire à travers la chaîne des Cascades et les montagnes Rocheuses était escarpé et exigeait une puissance motrice élevée et une conduite de train prudente.

Pourquoi le nom était important

Le nom de la compagnie reflétait son ambition initiale: relier Chicago, le centre du Midwest, à Milwaukee, Minneapolis, St. Paul et finalement le Pacifique. Dans le jargon commercial, « Milwaukee Road » évoquait l'innovation technique (l'électrification), la fierté régionale (origines du haut Midwest) et finalement un sentiment de patrimoine industriel perdu. Dans les années 1970, alors que les diesel-électriques rendaient les lignes électrifiées obsolètes et que la concurrence du transport routier réduisait les marges, « Milwaukee Road » est devenu un symbole du déclin du chemin de fer américain.

Parmi les cheminots et les passionnés, le terme avait un poids spécifique. Un employé du « Milwaukee Road » possédait des compétences spécialisées: opérer sous caténaire, entretenir les systèmes de troisième rail ou aériens, et gérer la culture farouchement compétitive de l'entreprise. Les conventions collectives et les règles de travail du chemin de fer étaient suffisamment distinctes pour que le transfert entre le Milwaukee Road et d'autres transporteurs nécessitait une nouvelle formation. Après la fusion de 1986, le nom a persisté de manière informelle parmi les travailleurs et les historiens comme un marqueur d'une époque et d'une identité particulières dans le chemin de fer américain.