monoculture

La monoculture est la pratique consistant à cultiver la même plante de manière répétée sur la même terre, saison après saison ou année après année. Un agriculteur plante du maïs sur 500 acres, le récolte, puis replante du maïs sur ces mêmes 500 acres. Cela diffère fortement de la rotation des cultures, où différentes espèces occupent le même sol en séquence. La monoculture est le modèle dominant dans l'agriculture industrielle, en particulier pour les cultures de base comme le maïs, le soja, le blé et le riz.

L'attrait est mécanique et économique. L'équipement spécialisé, qu'il s'agisse d'un semoir à 12 rangs ou d'une moissonneuse-batteuse de classe, devient très efficace lorsque la même opération se répète à l'identique sur des milliers d'acres. Un agriculteur investit dans une machine spécifique, apprend ses particularités, l'entretient dans un seul but. L'inventaire des semences, les programmes de fertilisation et les applications de pesticides peuvent tous être standardisés. La main-d'œuvre est réduite car il n'est pas nécessaire d'ajuster les outils ou de réapprendre les procédures entre les semis. L'échelle récompense l'uniformité.

Où la monoculture échoue

Le sol se dégrade sous la monoculture. La culture continue d'une seule espèce épuise des minéraux spécifiques; le maïs élimine de grandes quantités d'azote et de potassium. Les mêmes agents pathogènes et ravageurs qui attaquent cette culture augmentent leur population année après année, car leur plante hôte est toujours présente et leurs prédateurs naturels sont absents. La pression des ravageurs augmente fortement, poussant les agriculteurs à utiliser davantage d'insecticides et de fongicides. La structure du sol se détériore à mesure que la même profondeur de racines est travaillée, laissant une semelle de labour et réduisant l'infiltration de l'eau. Après cinq ou dix ans, les rendements diminuent souvent sans apports externes massifs d'engrais et de biocides.

L'équipement lui-même s'est adapté pour lutter contre ces problèmes. Les semoirs modernes mesurent précisément les semences pour réduire le gaspillage; les moissonneuses-batteuses sont devenues plus efficaces à la récolte. Les capteurs de sol mesurent désormais les niveaux d'azote, permettant aux agriculteurs d'appliquer l'engrais en fonction des besoins plutôt que par tâtonnement. Pourtant, aucune machine ne peut restaurer ce que la monoculture supprime: la diversité biologique et la vie du sol. De nombreuses exploitations alternent désormais les monocultures (maïs suivi de soja) comme compromis, obtenant certains des avantages de la rotation tout en conservant une grande partie de la simplicité mécanique de la monoculture.

Le terme est né en foresterie, où il décrivait le reboisement d'une zone avec une seule espèce d'arbre. En agriculture, il a la même signification mais a maintenant du poids en tant que concept technique et environnemental. Les fabricants d'équipements à grande échelle, des fabricants de semoirs aux pulvérisateurs guidés par GPS, ont bâti toute une industrie autour des exigences de la monoculture. Pourtant, un nombre croissant de producteurs dans les régions développées se tournent vers des rotations diverses et des champs plus petits, que des équipements plus anciens, plus légers et plus adaptables servent souvent mieux.