code Morse

Le code Morse est un système d'encodage binaire qui associe les lettres, les chiffres et la ponctuation à des séquences d'impulsions courtes (points) et longues (tirets), avec des intervalles de temps spécifiques entre elles. Un point dure une unité ; un tiret dure trois unités. L'intervalle entre les éléments d'un caractère est d'une unité, entre les caractères de trois unités et entre les mots de sept unités. Ces rapports garantissent un décodage fiable même dans de mauvaises conditions de signal. Le code a été inventé par Samuel Morse et Alfred Vail dans les années 1830 et est devenu la méthode dominante pour la communication électrique à longue distance jusqu'à ce que la radiotéléphonie et les systèmes numériques le remplacent.

Dans le fonctionnement du télégraphe, un opérateur à une station d'envoi appuie sur une clé pour fermer un circuit, envoyant du courant le long d'un fil vers une station de réception où un électroaimant tire une armature, provoquant le marquage d'une bande de papier par un stylet ou produisant un clic audible. L'opérateur à l'extrémité de réception écoute ces clics et transcrit le message à l'oreille. Comme les lignes télégraphiques étaient coûteuses et partagées, la vitesse était importante : les opérateurs qualifiés pouvaient transmettre et recevoir à 20 à 30 mots par minute, et certains opérateurs exceptionnels dépassaient 40 mots par minute.

Variantes et applications

Les opérateurs radio, en particulier dans les contextes maritimes et aéronautiques, utilisaient le code Morse avec des émetteurs radio à ondes continues. Un opérateur radio actionnait l'émetteur pour produire le motif de points et de tirets. Cette application a persisté car le Morse nécessite beaucoup moins de bande passante que la transmission vocale ; un signal Morse occupe environ 100 à 200 Hz de spectre, tandis que la voix nécessite plusieurs kilohertz. Les opérateurs radio militaires et amateurs ont maintenu leur maîtrise du code Morse jusque tard dans le 20e siècle. L'Union internationale des télécommunications a officialisé le code Morse dans la Recommandation UIT-R M.1677, établissant des représentations standard pour tous les caractères utilisés dans le trafic international.

Le code présente d'importantes faiblesses. Une ambiguïté survient lorsque la qualité du signal se dégrade ; un tiret peut être reçu comme un point suivi d'un court intervalle, ou vice versa. La fatigue à la réception affecte la précision ; les opérateurs qui écoutent des clics monotones pendant des heures commettent des erreurs. Le code intègre également une asymétrie : les lettres courantes comme E et T reçoivent des séquences courtes (E est un seul point), tandis que les lettres rares comme Q et Z reçoivent des séquences longues. Il s'agissait d'une optimisation intentionnelle pour l'opération manuelle, mais elle a créé une inefficacité dans les systèmes automatisés.

Aujourd'hui, le code Morse survit dans la radio amateur (où il reste une exigence de licence dans certaines juridictions), les transmissions de balises de détresse et les systèmes de signalisation qui fonctionnent sous une dégradation extrême du signal. Les services militaires maintiennent la capacité Morse comme sauvegarde des systèmes électroniques. Malgré son obsolescence dans la télégraphie commerciale, le code Morse reste intégré dans les normes techniques et les manuels d'exploitation partout où une communication fiable à faible bande passante sur des canaux médiocres reste nécessaire.