coton de Nouvelle-Zélande

Le coton de Nouvelle-Zélande est une fibre libérienne extraite de l'écorce interne du Plagianthus betulinus, un arbuste indigène de Nouvelle-Zélande. Contrairement au vrai coton, qui provient des capsules de graines, cette fibre se développe le long de la tige de la plante dans le tissu ligneux. Les filaments qui en résultent sont grossiers, relativement courts (généralement de 10 à 30 millimètres) et de couleur brun jaunâtre à l'état brut. Les premiers colons européens et les Maoris utilisaient cette fibre pour la ficelle, la corde et les tissus grossiers, car la culture du vrai coton était impraticable dans le climat néo-zélandais.

La fibre ressemble au coton visuellement et par certaines propriétés de manipulation, mais diffère chimiquement et mécaniquement. Elle contient une teneur en lignine plus élevée que le coton, ce qui la rend plus rigide et moins adaptée au tissage fin. Sa couleur ne blanchit pas facilement pour atteindre la luminosité blanche du coton. Le traitement nécessite le rouissage, le battage et le peignage pour séparer les fibres utilisables du matériau ligneux central, de manière similaire à la préparation du lin ou du chanvre plutôt qu'à l'égrenage du coton.

Contexte historique et pratique

Le coton de Nouvelle-Zélande a connu une utilisation industrielle limitée mais réelle au cours du 19e et au début du 20e siècle, notamment pour les textiles grossiers, les sacs et la corderie. La production a fortement diminué après 1920, car le coton importé bon marché et les fibres synthétiques ont inondé les marchés du Commonwealth. Aujourd'hui, il apparaît presque exclusivement dans les travaux textiles patrimoniaux et les applications artisanales à petite échelle, souvent commercialisé sous des noms coloniaux ou botaniques.

La plante elle-même est robuste et à croissance rapide, ce qui a initialement rendu la fibre attrayante. Cependant, les mauvaises caractéristiques de filage des fibres courtes, la difficulté à obtenir des titres fins et le traitement à forte intensité de main-d'œuvre ont fait qu'elle n'a jamais pu concurrencer efficacement les alternatives établies. Les producteurs de textiles modernes n'ont aucune raison commerciale de la relancer, bien que les efforts de conservation et la recherche historique aient maintenu la connaissance de cette fibre vivante au sein des communautés artisanales néo-zélandaises.