télégramme de nuit

Une lettre de nuit était un télégramme expédié après les heures de bureau et livré le lendemain matin à un tarif considérablement réduit par rapport au service de jour standard. Le transporteur acceptait le message tard le soir, le regroupait avec d'autres communications de nuit et l'acheminait via le réseau pendant les heures creuses, lorsque la capacité de transmission était sous-utilisée. Ce service existait parce que les opérateurs télégraphiques et l'équipement de commutation étaient coûteux à faire fonctionner 24 heures sur 24, et la transmission en heures creuses coûtait moins cher à l'entreprise en salaires d'opérateurs et en frais généraux de commutation.

Le minimum standard était de 25 mots; les clients payaient un tarif forfaitaire pour tout ce qui allait jusqu'à ce seuil, puis un supplément par mot additionnel. Un client envoyant « EXPÉDITION RETARDÉE STOP LIVRAISON RÉVISÉE MARDI MATIN STOP CONFIRMERAI DÉTAILS DEMAIN » atteindrait le minimum et paierait le tarif de base, qu'il utilise 15 ou 25 mots. Cette structure tarifaire encourageait la compression du langage et rendait les lettres de nuit pratiques pour les avis commerciaux de routine qui ne nécessitaient pas de livraison le jour même.

Variantes et usage commercial

Les grandes compagnies de télégraphie offraient des variantes : le « mailgram » combinait la livraison par télégramme avec le service postal pour réduire les coûts du dernier kilomètre. Certains transporteurs garantissaient la livraison le matin dans une région spécifique; d'autres offraient un service le jour ouvrable suivant pour les emplacements éloignés. Les tarifs des lettres de nuit étaient généralement inférieurs de 30 à 50 % aux tarifs de jour, selon la distance et le barème tarifaire du transporteur. Le service était largement utilisé pour les notifications d'expédition, les devis, les confirmations de réunion et la correspondance de routine entre bureaux dans différentes villes au milieu du 20e siècle.

Les lettres de nuit sont devenues moins viables économiquement après 1980, car les appels téléphoniques et, finalement, le fax et le courrier électronique offraient des alternatives plus rapides à un coût compétitif. La plupart des grands transporteurs ont interrompu le service au début des années 1990. Le terme lui-même reste dans les dictionnaires et les récits historiques de l'infrastructure électrique et des télécommunications, marquant une solution spécifique au problème de la tarification en fonction de l'heure d'utilisation dans les réseaux de communication électromécaniques.