tube Nixie

Un tube Nixie est un tube à vide rempli d'un mélange de gaz néon et argon à basse pression, utilisé pour afficher des chiffres décimaux ou des caractères alphanumériques par ionisation du gaz. À l'intérieur de l'enveloppe en verre se trouvent dix cathodes filaires empilées en forme de chiffres de 0 à 9, plus une grille d'anode. Lorsqu'une haute tension (généralement 170 à 180 volts CC) est appliquée entre la cathode appropriée et l'anode commune, le gaz s'ionise et s'illumine en orange-rouge autour du chiffre sélectionné, le rendant visible à travers le verre.

Le tube tire son nom des modèles Burroughs Nixie des années 1950, bien que la technologie ait été développée par Telefunken en Allemagne. Les variantes courantes incluent l'IN-14 (production soviétique, largement utilisé dans les années 1970 et 1980), la série ZM1000 (Europe de l'Est) et divers types japonais. Il existe des tubes à un seul chiffre et à plusieurs chiffres; certains tubes incluent une cathode de point décimal pour une utilisation dans les instruments numériques. Les tailles de tube varient d'environ 35 mm de hauteur pour les types industriels compacts à plus de 70 mm pour les afficheurs de laboratoire haut de gamme.

Les tubes Nixie nécessitent des tensions et des circuits de commande plus élevés que les LED ou les écrans LCD modernes, ce qui les rend coûteux à utiliser et impossibles à intégrer dans des équipements portables alimentés par batterie. Ils souffrent également de pulvérisation cathodique, un obscurcissement progressif sur des milliers d'heures à mesure que le métal s'érode des cathodes et se dépose sur l'anode. Malgré ces limitations, ils ont dominé l'instrumentation industrielle, l'équipement de laboratoire, les appareils de test et certains appareils électroniques grand public jusqu'aux années 1980.

La lueur visible est du plasma, pas de l'incandescence. Chaque chiffre consomme environ 1 à 4 milliampères selon le type de tube et la tension d'alimentation. Les tubes Nixie ne nécessitent pas de temps de préchauffage et ne s'estompent pas avec l'âge comme les afficheurs à filament, bien que la pulvérisation susmentionnée signifie que la durée de vie opérationnelle typique est de 5 000 à 20 000 heures. Le multiplexage de plusieurs tubes sur une seule ligne d'alimentation haute tension était une pratique courante dans les fréquencemètres, les multimètres et les afficheurs de processus industriels.

Aujourd'hui, les tubes Nixie sont obsolètes dans les nouveaux équipements, mais restent appréciés par les restaurateurs d'électronique vintage et les amateurs. Des tubes neufs d'ancien stock sont toujours disponibles dans les entrepôts d'Europe de l'Est, bien que les prix aient fortement augmenté à mesure que les stocks diminuent. Les amateurs modernes construisent parfois de petites horloges Nixie ou des panneaux d'affichage utilisant des contrôleurs à microcontrôleur et des circuits de commutation haute tension, les traitant plus comme un choix esthétique rétro que comme une alternative pratique aux afficheurs numériques.