NLS

Le National Launch System (NLS) était une famille proposée de lanceurs lourds développée par la NASA et le Département de la Défense des États-Unis au début des années 1990. Le programme visait à créer une plateforme de lancement unique et standardisée pour remplacer la navette spatiale pour les charges utiles de sécurité nationale et civiles, réduisant les coûts de lancement grâce à la communalité de conception et à la réutilisabilité. Le NLS a principalement existé sous forme d'études d'ingénierie et de conceptions conceptuelles ; aucun véhicule opérationnel n'a jamais été construit avant l'annulation du programme en 1994.

Le concept NLS était centré sur l'utilisation des moteurs principaux de la navette spatiale (SSME) et de la technologie des propulseurs à poudre déjà en inventaire aux États-Unis, associés à de nouvelles conceptions de réservoirs externes et de structures de véhicules. Trois variantes principales ont été étudiées : NLS-1 pour les missions de levage moyen d'environ 25 000 livres en orbite terrestre basse, NLS-2 pour le levage lourd d'environ 60 000 livres, et NLS-Heavy pour les charges utiles dépassant 100 000 livres. Chaque variante partageait une avionique, un logiciel de vol et une infrastructure de support au sol communs afin de simplifier les opérations et de réduire les coûts par vol en dessous de ce que la navette pouvait atteindre.

Les techniciens de maintenance de l'aviation et de l'aérospatiale ont rencontré le NLS principalement par le biais de la documentation, des supports de formation et des propositions d'ingénierie plutôt que par un travail pratique. L'annulation du programme a fait que le personnel technique qui a étudié le NLS comme un système opérationnel probable au milieu des années 1990 n'a jamais acquis d'expérience pratique de maintenance avec le matériel. Cependant, une grande partie de la philosophie des moteurs, des structures et de l'avionique a influencé le développement ultérieur des lanceurs, y compris les concepts qui ont finalement mené au Space Launch System.

Le NLS a été mis de côté en raison de l'évolution des priorités politiques, des pressions budgétaires et de l'émergence de fournisseurs de lancement commerciaux concurrents. L'hypothèse selon laquelle une capacité de lancement nationale nécessitait une flotte de véhicules développée et exploitée par le gouvernement a cédé la place à des politiques favorisant le vol spatial commercial. Au milieu des années 1990, l'armée de l'air et la NASA ont divergé sur la stratégie des lanceurs, et le financement unifié du NLS s'est évaporé. Le terme persiste dans les documents historiques aérospatiaux, les revues de programme et la mémoire institutionnelle comme un raccourci pour un moment où une architecture de lancement intégrée et dirigée par le gouvernement semblait inévitable, mais s'est finalement avérée politiquement intenable.