produit pétrochimique

Un produit pétrochimique est un produit chimique organique fabriqué à partir de pétrole brut ou de gaz naturel comme matière première. Contrairement aux carburants, qui sont brûlés pour produire de l'énergie, les produits pétrochimiques servent de matière première pour la synthèse de plastiques, de fibres synthétiques, de détergents, d'engrais, de produits pharmaceutiques et de milliers d'autres produits. La distinction est importante : un baril de brut destiné à l'essence est un carburant ; un baril envoyé à un vapocraqueur est une opération pétrochimique.

La séparation primaire commence à la raffinerie par distillation fractionnée, où le pétrole brut est chauffé à environ 350 degrés Celsius et introduit dans une colonne de fractionnement. Cela donne des coupes à différentes plages d'ébullition. Pour la production pétrochimique, la fraction naphta, qui bout généralement entre 40 et 200 degrés Celsius, est la plus précieuse. Le naphta est ensuite envoyé à un vapocraqueur, où il est chauffé à 800-900 degrés Celsius en présence de vapeur. Ce craquage thermique brise les longues chaînes d'hydrocarbures en molécules plus légères : l'éthylène, le propylène et le butylène sont les principaux produits, ainsi que des aromatiques comme le benzène, le toluène et le xylène.

Variantes courantes et utilisations finales

L'éthylène, le composé organique le plus produit au monde, est le point de départ des plastiques polyéthylène, de l'éthylène glycol (antigel et fibres de polyester) et de l'acide acétique. Le propylène devient du polypropylène, de l'isopropanol et des fibres acryliques. Le benzène alimente le phénol, l'aniline et le cumène pour les résines de polycarbonate. Le butadiène est essentiel pour le caoutchouc synthétique. L'échelle est énorme : la production mondiale annuelle d'éthylène dépasse à elle seule 150 millions de tonnes. Un seul grand vapocraqueur peut traiter 20 000 à 40 000 barils par jour de naphta.

Le terme pétrochimie est apparu au milieu du 20e siècle, lorsque l'industrie du raffinage du pétrole est passée de la production de carburants uniquement à la fabrication d'intermédiaires chimiques. Le nom reflète la matière première, et non le produit final. Une bouteille en plastique n'est pas elle-même un produit pétrochimique, mais les granulés de résine à partir desquels elle est moulée le sont ; la bouteille est un article en plastique fabriqué à partir de produits pétrochimiques.

Le coût et la disponibilité du pétrole brut et du gaz naturel régissent directement l'économie pétrochimique. Les régions ayant accès à du gaz naturel bon marché, le Moyen-Orient, certaines parties de l'Asie du Sud-Est et l'Amérique du Nord, ont des avantages concurrentiels dans le vapocraquage et dans la production de méthanol, d'ammoniac et d'autres produits chimiques dérivés du gaz. Les fluctuations des prix du pétrole brut peuvent modifier rapidement les marges ; un changement de 20 $ par baril dans le coût du naphta peut modifier la rentabilité d'un complexe pétrochimique entier. Les perturbations de la chaîne d'approvisionnement dans les raffineries ou les craqueurs se propagent en aval chez les fabricants et les transformateurs de plastiques.