aiguillages

Les aiguillages sont l'assemblage mécanique qui permet à un train de passer d'une voie ferrée à une autre. Ils se composent de deux rails mobiles, appelés lames ou pointes, qui pivotent à une extrémité et peuvent être positionnés pour guider les roues sur l'une des deux voies divergentes. Les lames sont maintenues en place par un mécanisme de verrouillage et actionnées par un mécanisme de commutation, manuel ou motorisé, généralement situé dans une cabine de signalisation ou une salle de contrôle moderne.

La géométrie est importante. Chaque lame s'amincit de la section complète du rail à son extrémité libre (mobile) jusqu'à un bord fin, typiquement de 10 à 12 millimètres à la pointe, pour s'insérer en douceur entre les rails de guidage sans créer d'espace qui pourrait faire dérailler une roue. Les rails de guidage sont les deux rails fixes qui forment les voies convergentes en amont de l'aiguillage. L'angle et le rayon corrects des lames assurent un passage en douceur à la vitesse de la ligne sans choc.

Les aiguillages sont classés selon leur configuration : les aiguillages simples ne dirigent le trafic que dans une seule direction ; les aiguillages doubles permettent de diriger le trafic dans les deux directions au même endroit. Les croisements en diamant sont un mécanisme distinct qui permet de croiser le trafic sans aiguillage. L'écartement des rails (distance entre les rails) et le rayon de la voie divergente déterminent tous deux l'acuité de l'angle que les lames doivent créer, ce qui affecte la vitesse maximale de sécurité à travers les aiguillages.

Maintenance et modes de défaillance

Les aiguillages se bloquent à cause de la glace, des débris ou de la corrosion sur les lames et les rails de guidage. Le soulèvement dû au gel ou le tassement de la plate-forme peut désaligner les lames de sorte qu'elles ne soient plus en plein contact avec les rails de guidage, créant un espace dangereux pour le boudin. L'usure des bords des lames réduit la capacité de guidage. Les talons cassés, où l'extrémité fixe d'une lame se fracture, sont rares mais entraînent une défaillance immédiate. Une inspection régulière, une lubrification et un réalignement sont essentiels ; des aiguillages électrifiés avec des rails chauffés sont utilisés dans les climats rigoureux pour empêcher la formation de glace.

Le terme vient de la géométrie pointue du cône des rails de lame. En Amérique du Nord, le même dispositif est appelé turnout ou switch, tandis que points est la terminologie ferroviaire standard en Grande-Bretagne, en Europe et dans le Commonwealth. La machinerie motorisée qui déplace les aiguillages est appelée moteur d'aiguillage, généralement électro-hydraulique ou électro-mécanique dans les installations modernes.