quettagramme

Un quettagramme est une unité de masse du Système international d'unités (SI) égale à 1030 grammes, ou un nonillion de grammes en échelle courte. Son symbole est Qg. Le terme est entré dans le vocabulaire officiel du SI en 2022 lorsque la Conférence générale des poids et mesures a ajouté quatre nouveaux préfixes d'étendue extrême pour gérer de manière uniforme les échelles astronomiques et subatomiques. Le préfixe quetta, comme son homologue ronna (1027), a été adopté pour étendre la couverture du SI vers le haut ; quetta vient du mot latin pour dix.

En termes pratiques, un quettagramme n'existe presque nulle part dans le travail ordinaire. Un quettagramme représente approximativement la masse de Jupiter, soit environ 318 fois la masse de la Terre. Pour mettre cela en contexte, l'ensemble de la population humaine mondiale pèse environ 400 mégatonnes, soit 4 × 108 kg ; Jupiter pèse environ 1,9 × 1027 kg, ce qui est 1,9 × 1021 fois plus lourd. Le quettagramme est une unité théorique créée pour les calculs astronomiques et cosmologiques, et non pour les mesures de laboratoire ou industrielles.

Pourquoi il existe et où il est pertinent

Avant 2022, le SI avait un problème de symétrie. Du côté des petites valeurs, les préfixes s'étendaient jusqu'à yocto (10-24), couvrant les échelles subatomiques et quantiques pertinentes pour la recherche en physique. Du côté des grandes valeurs, le préfixe le plus élevé était yotta (1024), qui s'arrêtait avant les masses couramment citées en astrophysique. L'ajout de quetta (1030) et ronna (1027) a comblé cette lacune et étendu la portée du SI aux objets et phénomènes étudiés en cosmologie et en science stellaire. Un quettagramme ou un quettamètre permet désormais aux physiciens et aux astronomes d'exprimer les échelles cosmiques sans recourir à la notation scientifique ou à des unités ad hoc.

Les organismes de métrologie et de normalisation considèrent le quettagramme comme faisant partie de la cohérence à long terme du système. Son adoption reflète le principe selon lequel le SI doit être complet et pérenne, même pour des domaines, tels que l'astrophysique, qui en ont rarement besoin dans la pratique quotidienne. L'unité est rarement rencontrée dans l'inspection industrielle, l'étalonnage en laboratoire ou le commerce ; elle sert plutôt de point de référence pour la cohérence entre les disciplines scientifiques et de protection contre le besoin de nouveaux préfixes dans les décennies à venir.