autorail

Un autorail est un véhicule ferroviaire autonome qui transporte des passagers et fonctionne avec sa propre motorisation, généralement diesel ou électrique. Contrairement à une locomotive, conçue pour tracter un train de voitures non motorisées, un autorail est complet en soi : il dispose de sièges pour les passagers, de systèmes embarqués pour la propulsion et le freinage, et de cabines de conduite à chaque extrémité pour permettre un fonctionnement dans les deux sens sans avoir à faire demi-tour.

Les autorails vont des unités simples aux paires articulées couplées de manière permanente. Un autorail simple peut accueillir de 80 à 150 passagers selon l'aménagement intérieur et la conception. Les cabines de conduite à chaque extrémité éliminent le besoin d'une plaque tournante ou d'une boucle de retournement en fin de ligne, rendant les autorails économiques pour les lignes secondaires et les trajets régionaux plus courts. La cabine à l'arrière est généralement non occupée pendant le fonctionnement normal, mais entièrement équipée afin que le conducteur puisse s'y déplacer lorsque le train change de direction.

La puissance provient d'un moteur diesel avec transmission hydraulique ou électrique dans la plupart des cas, ou d'une caténaire aérienne dans les systèmes entièrement électrifiés. Les autorails sont plus légers par passager que les trains traditionnels tractés par locomotive et accélèrent plus rapidement, ce qui les rend adaptés aux services urbains et suburbains à arrêts fréquents. Leur conception autonome signifie qu'aucune locomotive séparée n'est nécessaire, ce qui réduit les coûts d'exploitation et le personnel sur les lignes peu fréquentées.

Problèmes courants et points d'usure

Le compartiment moteur et la transmission des autorails diesel subissent des contraintes thermiques et une contamination en service régulier. Les systèmes hydrauliques nécessitent un entretien minutieux ; la dégradation du fluide réduit la réponse au freinage et à l'accélération. Les pantographes des autorails électriques s'usent contre le fil de la caténaire et nécessitent un remplacement régulier. Les mécanismes de porte et les sièges passagers subissent une forte usure en service de banlieue. Étant donné que les deux cabines doivent être entièrement fonctionnelles, l'entretien de deux ensembles d'instruments et de commandes ajoute de la complexité par rapport à une locomotive à cabine unique.

Le terme autorail est parfois confondu avec « motor coach » ou « motorcar », qui désignaient historiquement les premiers véhicules ferroviaires à essence. Dans l'usage britannique moderne, « motorcar » désigne généralement une voiture motorisée au sein d'une rame automotrice. Dans l'usage nord-américain, la distinction est plus claire : un autorail fonctionne indépendamment, tandis qu'un « motor coach » fait partie d'une rame avec d'autres voitures et peut ne pas disposer de son propre agencement de cabine complet.