signal ferroviaire

Un signal ferroviaire est une installation fixe, située à côté ou au-dessus de la voie, qui communique une permission ou une interdiction aux conducteurs de train en utilisant des aspects visuels, sonores ou une position mécanique. Sa fonction principale est de réguler le mouvement, l'espacement et la sécurité des trains en accordant ou en refusant l'autorisation de s'engager dans une section de ligne. Contrairement aux feux de circulation routière qui gèrent les mouvements simultanés à une intersection, les signaux ferroviaires contrôlent le passage séquentiel à travers des sections de voie définies et sont contraignants pour le conducteur ; ignorer un signal constitue une grave infraction à la sécurité.

Les deux catégories principales sont les signaux sémaphores et les signaux lumineux. Les signaux sémaphores utilisent un bras ou une palette pivotante qui se déplace entre des positions distinctes : horizontale (arrêt), levée à 45 degrés (avertissement) et entièrement levée verticalement (voie libre). Ceux-ci sont mécaniquement liés à des leviers en bordure de voie et nécessitent une ligne de visée dégagée, mais sont sans ambiguïté en plein jour et en cas de défaillance (le bras tombe à l'horizontale, un état de sécurité intrinsèque). Les signaux lumineux affichent le rouge (arrêt), le jaune ou l'orange (avertissement) et le vert (voie libre) à l'aide de lampes électriques dans une tête de signal fixe, et peuvent fonctionner efficacement dans l'obscurité et par mauvaise visibilité. La plupart des lignes modernes utilisent exclusivement des signaux lumineux ; les sémaphores persistent sur les chemins de fer historiques et certaines lignes secondaires au Royaume-Uni.

Aspects des signaux et sections de voie

L'apparence d'un signal ne communique pas seulement l'arrêt ou le départ, mais aussi l'état de la voie à venir. Un signal vert ne signifie pas une voie libre jusqu'à la prochaine gare ; cela signifie que le conducteur peut rouler à la vitesse de la ligne, étant entendu que le signal suivant protège contre une collision. La voie est divisée en sections, souvent appelées cantons, et un seul train peut occuper un canton à la fois. Les signaux sont placés à l'entrée de chaque canton. C'est pourquoi de multiples changements de signal se produisent au cours d'un trajet en train ; chaque signal transmet le contrôle au suivant. Sur les lignes équipées de la protection automatique des trains (ATP) ou du contrôle positif des trains (PTC), l'aspect du signal est complété par un équipement embarqué qui applique les limites de vitesse ou actionne les freins si le conducteur ignore le signal.

Les modes de défaillance des signaux sont importants sur le plan opérationnel. Un signal lumineux défaillant passe par défaut au rouge et arrête tout le trafic jusqu'à ce qu'il soit réparé ou qu'une procédure manuelle soit suivie. Un bras de sémaphore défaillant, si le mécanisme se bloque, peut rester dans n'importe quelle position ; les règles d'exploitation traitent généralement un sémaphore qui ne répond pas comme un signal d'arrêt. Sur les lignes très fréquentées, les défaillances de signalisation entraînent des cascades de retards importantes car les trains s'accumulent en attendant l'autorisation. C'est pourquoi les systèmes de signalisation sont maintenus selon des normes de sécurité strictes et pourquoi les opérateurs ferroviaires investissent dans la redondance et les équipements d'auto-test.

La dénomination reflète le but spécifique du signal ferroviaire : « signal » dans le sens ancien d'une communication dirigée, distinct de l'utilisation industrielle générale du mot. Dans la terminologie ferroviaire britannique, les signaux sont souvent nommés par leur emplacement ou leur fonction : « home signal » (signal d'entrée), « starting signal » (signal de départ), « distant signal » (signal avancé) ou « shunt signal » (signal de manœuvre), chacun avec des règles spécifiques concernant l'espacement et les mouvements qu'ils contrôlent. Le signal avancé avertit de l'état du prochain signal d'entrée et permet aux conducteurs d'anticiper un arrêt. La compréhension de la nomenclature des signaux et des règles d'aspect est fondamentale pour la formation des conducteurs et pour la culture de sécurité de toute exploitation ferroviaire.