RBSP

Les Radiation Belt Storm Probes (RBSP) sont une paire de satellites identiques lancés par la NASA en août 2012 pour étudier les ceintures de radiation de Van Allen de la Terre. Chaque satellite orbite à travers les ceintures intérieure et extérieure, mesurant le flux et l'énergie des électrons et des ions en temps réel. Pour les équipes de maintenance aéronautique, les données RBSP sont importantes car les événements solaires qui énergisent ces ceintures peuvent perturber l'avionique, les communications et les systèmes de navigation des aéronefs, en particulier à haute altitude et sur les routes polaires.

La conception jumelle était délibérée. Un seul satellite ne voit qu'un seul point dans l'espace à un instant donné ; deux engins spatiaux séparés le long de la même orbite capturent simultanément la structure spatiale et la dynamique temporelle. Chaque RBSP est équipé de magnétomètres, d'instruments de champ électrique et de détecteurs de particules énergétiques. Les satellites opèrent sur des orbites très elliptiques, passant la majeure partie de leur temps dans la ceinture extérieure où des populations d'électrons dangereuses s'accumulent pendant les tempêtes géomagnétiques.

Pourquoi c'est important pour l'aviation

Le RBSP alimente les prévisions météorologiques spatiales. Lorsque les électrons des ceintures de radiation s'intensifient, ils peuvent pénétrer le blindage des aéronefs et provoquer des perturbations d'événements singuliers dans l'avionique à semi-conducteurs. Les compagnies aériennes commerciales qui empruntent les routes polaires à l'altitude de croisière (35 000 à 43 000 pieds) subissent une exposition aux radiations plus élevée que les vols à moyenne latitude. Les mesures RBSP fournissent la vérité terrain qui valide les modèles prédictifs utilisés pour avertir les équipages de vol et planifier les fenêtres de maintenance pour les systèmes sensibles aux radiations.

La mission fait partie du programme Living With a Star (LWS) de la NASA, qui se concentre sur les impacts de la météorologie spatiale sur les infrastructures humaines. Les flux de données RBSP sont accessibles au public ; de nombreux entrepreneurs aérospatiaux et compagnies aériennes s'abonnent à des prévisions dérivées plutôt qu'à la télémétrie brute. Les engins spatiaux eux-mêmes sont équipés de systèmes d'alimentation redondants et d'électronique durcie aux radiations pour survivre à l'environnement hostile qu'ils étudient.

Notez que la NASA a renommé la mission en 2013 en Van Allen Probes, en l'honneur du physicien James Van Allen qui a découvert les ceintures en 1958. Vous pouvez rencontrer les deux noms dans la littérature technique et les anciens bulletins de maintenance, mais ils désignent la même paire d'engins spatiaux.