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Un moteur à allumage commandé est un moteur dans lequel une étincelle électrique synchronisée allume le mélange air-carburant à l'intérieur du cylindre. L'étincelle est générée par une bougie d'allumage, qui se déclenche à un moment précis pendant la course de compression, généralement quelques degrés avant le point mort haut. Cela distingue les moteurs à allumage commandé des moteurs à allumage par compression (diesel), où le carburant s'enflamme spontanément par la seule chaleur.

La tension de la bougie d'allumage dans un moteur à allumage commandé typique varie de 5 000 à 20 000 volts selon le système d'allumage et la charge du moteur. Les moteurs à allumage commandé modernes utilisent soit des bobines d'allumage inductives, soit des systèmes à décharge capacitive pour générer cette haute tension. Le calage de l'étincelle doit être soigneusement contrôlé : si elle se déclenche trop tôt, la pression de combustion maximale se produit avant que le piston n'atteigne le point mort haut, ce qui gaspille de l'énergie ; trop tard, la combustion se poursuit au-delà de la course de puissance, ce qui réduit l'efficacité et produit un excès de chaleur.

Les moteurs à allumage commandé ont des taux de compression inférieurs à ceux des moteurs diesel, généralement entre 8:1 et 12:1, car le mélange air-carburant s'auto-enflammerait s'il était trop comprimé. Cela permet l'utilisation de carburants plus légers et de systèmes de carburant plus simples, mais au prix d'une efficacité thermique plus faible. L'essence, le gaz de pétrole liquéfié et l'hydrogène peuvent tous être brûlés dans les moteurs à allumage commandé, ce qui les rend flexibles pour différentes sources de carburant.

Les principaux modes de défaillance de l'allumage commandé sont l'encrassement des bougies, qui peut être dû à l'accumulation d'huile ou aux dépôts de carbone ; l'érosion de l'écartement des électrodes due aux décharges répétées ; et les défaillances de la bobine ou du module. Le démarrage à froid des moteurs à allumage commandé présente un défi particulier car le mélange doit être enrichi pour s'enflammer de manière fiable à basse température, ce qui nécessite un starter ou un système électronique d'enrichissement du carburant.

Les moteurs à allumage commandé dominent les véhicules légers et les petits équipements en raison de leur simplicité, de leur coût et de leur réactivité aux changements rapides d'accélération. Dans les applications industrielles et marines, ils sont courants dans les petits générateurs et les moteurs auxiliaires. Le terme « allumage commandé » lui-même est principalement utilisé dans les contextes d'ingénierie et de réglementation ; il apparaît dans les normes d'émissions, les schémas de classification des moteurs et les spécifications techniques plutôt que dans le langage courant.