ouvrier aux scories

Un slagger est un opérateur de four responsable de l'élimination du laitier, le résidu fondu ou refroidi qui s'accumule sur le métal pendant la fusion et l'affinage. Dans la production de fer, le laitier se forme à partir des minéraux de gangue du minerai et des additifs de fluidisation ; dans le travail du cuivre, il résulte des impuretés oxydées pendant le grillage ou la conversion. Le travail du slagger consiste à briser, ratisser ou drainer ce matériau à intervalles réguliers, l'empêchant d'étouffer la flamme et de dégrader la qualité finale du métal.

Les outils et les méthodes varient selon le type de four et le stade du processus. Dans les hauts fourneaux, le laitier s'écoule en continu dans des lits où il refroidit ; le slagger ratisse et brise le matériau refroidi pour l'enlever. Dans les fours à réverbère, le travail est plus chaud et plus immédiat, le slagger utilisant de longs râteaux en fer ou des louches pour travailler à bout de bras de la surface du métal en fusion. La fabrication de l'acier au four Martin exige une gestion constante du laitier : l'élimination des oxydes pendant la fusion, le bris du laitier encroûté à mi-chaleur et l'évacuation du laitier final avant la coulée. Le timing est important ; un laitier laissé trop longtemps isole le bain et ralentit le chauffage, tandis qu'un ratissage négligent peut plonger du laitier froid dans le métal en fusion et provoquer des éclaboussures violentes.

Les exigences physiques sont sévères. Le travail est effectué dans une chaleur radiante extrême, souvent dans des fonderies où les températures ambiantes estivales dépassent quarante degrés Celsius et les parois du four rayonnent beaucoup plus chaud. L'élimination du laitier exige des mains fermes et du jugement : une mauvaise évaluation de la fluidité du laitier ou de l'angle du râteau peut entraîner une perte de métal, des brûlures chimiques dues aux éclaboussures ou des blessures aux pieds dues à la chute de morceaux. Les bons slaggeurs développent une intuition pour la température du métal et l'état du laitier par la vue et le son seuls, car les instruments donnent un feedback lent.

Le rôle se situe entre le gardien de four et le couleurn dans la hiérarchie d'un atelier de fer ou d'acier. Bien que semi-qualifié ou non qualifié, le travail du slagger affecte directement le rendement et la chimie du métal. Une mauvaise élimination du laitier entraîne des inclusions d'oxyde, une ségrégation et des rejets ; les meilleurs slaggeurs sont suffisamment appréciés pour obtenir un emploi stable et former des successeurs. Dans les usines intégrées modernes avec une manipulation mécanisée du laitier et des fours à oxygène basique, le poste a diminué, mais les slaggeurs restent essentiels dans les fonderies spécialisées, les petites aciéries et les fonderies de métaux non ferreux où le contrôle manuel est plus économique que l'automatisation complète.