bleuir

Le bleuissement est un processus d'oxydation contrôlée qui transforme la surface de l'acier nu en une fine couche d'oxyde de fer, généralement de la magnétite (Fe3O4), qui apparaît bleu foncé ou noire. Cette couche d'oxyde est chimiquement liée au substrat et offre une véritable résistance à la corrosion, et pas seulement une finition cosmétique. Le processus est largement utilisé sur les armes à feu, les outils de précision et les petites pièces usinées où l'apparence et la prévention de la rouille doivent aller de pair.

La méthode industrielle la plus courante est le bleuissement à chaud, où les pièces sont suspendues dans des réservoirs de sels alcalins chauffés entre 280 et 310 degrés Celsius. À ces températures, la surface de l'acier s'oxyde rapidement et uniformément. Le milieu alcalin empêche la formation de rouille et aide la couche de magnétite à adhérer proprement. Les pièces doivent être soigneusement dégraissées au préalable ; toute huile ou résidu provoquera des traînées ou une couverture incomplète. Après le bleuissement, les pièces sont immédiatement séchées, souvent dans une chambre à vapeur, puis généralement huilées pour sceller la couche d'oxyde poreuse contre l'humidité.

Le bleuissement à froid, appliqué chimiquement à température ambiante à l'aide de composés à base de dioxyde de sélénium ou de composés de cuivre, produit une couche plus fine et moins durable. Il est utilisé pour les retouches et les réparations plutôt que pour une protection complète, et ne peut égaler la dureté ou la longévité des surfaces bleuies à chaud. Le bleuissement à la rouille, une méthode plus ancienne impliquant des applications répétées de solution de chlorure ferrique et une exposition soigneuse à l'humidité, est laborieux et maintenant rare, sauf dans les travaux de restauration.

La couche d'oxyde elle-même est intrinsèquement poreuse à l'échelle microscopique. Le simple bleuissement d'une pièce la rend vulnérable à moins que la surface ne soit immédiatement huilée ou laquée pour exclure l'oxygène et l'eau. La pratique industrielle combine souvent le bleuissement avec une fine couche d'huile machine ou de protecteur synthétique. Les environnements très humides ou les conditions salines peuvent éventuellement pénétrer le joint, de sorte que les pièces bleuies destinées à un stockage ou à une exportation difficiles peuvent recevoir des revêtements supplémentaires de cire ou de graisse.

Le terme vient de la couleur bleu-noir de l'oxyde de magnétite. Contrairement à la cémentation ou au placage, le bleuissement ne modifie pas significativement les propriétés mécaniques de l'acier sous-jacent ; il s'agit uniquement d'un traitement de surface. Son épaisseur varie généralement de 0,5 à 5 microns, selon le temps passé dans le bain et la composition de l'acier. Le bleuissement fonctionne mieux sur les aciers à faible et moyen carbone ; les aciers inoxydables fortement alliés résistent souvent au processus et nécessitent des méthodes de passivation différentes telles que la gravure à l'acide nitrique.