écluse

Une écluse est une auge en bois ou en métal, généralement de 12 à 20 pieds de long et de 12 à 18 pouces de large, à travers laquelle un courant d'eau contrôlé transporte les sédiments et le minerai. L'écluse est placée sur une légère pente, généralement de 1 pouce pour 1 pied de dénivelé, permettant à l'eau de s'écouler continuellement vers le bas. L'or et les minéraux lourds se déposent au fond tandis que les matériaux plus légers s'écoulent par l'extrémité, ce qui en fait l'une des méthodes les plus anciennes et les plus fiables pour concentrer les gisements de placers.

L'intérieur d'une écluse en fonctionnement est nervuré ou équipé de riffles, des lattes de bois ou des taquets montés perpendiculairement au courant d'eau. Ces riffles piègent les particules lourdes et créent des poches d'eau plus lente où l'or se dépose. Un mineur introduit le matériau aurifère (terre aurifère mélangée à de l'eau) dans l'extrémité supérieure, et la force de l'eau courante effectue le travail de séparation. L'opérateur contrôle le volume d'eau avec une vanne d'amont, une barrière coulissante ou articulée en amont qui ajuste le débit pour s'adapter à la texture et à la densité du minerai traité.

Les variantes incluent le berceau ou la boîte à bascule, une écluse portable plus petite qui peut être inclinée et basculée à la main, utile pour la prospection ou les concessions éloignées. Les longues écluses sont parfois construites en série (appelées boîtes à écluses fonctionnant en tandem) afin que le matériau passe par plusieurs étapes de concentration. Certaines opérations utilisent des revêtements métalliques ondulés au lieu du bois, qui s'usent moins vite et coûtent plus cher à l'achat. L'approvisionnement en eau est essentiel: une écluse a besoin d'un volume et d'une pression suffisants pour maintenir le matériau en mouvement sans emporter les particules les plus fines contenant de l'or.

Pourquoi ça marche, pourquoi ça échoue

Les écluses exploitent la différence de densité entre l'or (gravité spécifique 19,3) et la roche et le sable courants (2,6 à 2,7). L'eau se déplaçant à la bonne vitesse soulève le matériau léger hors de l'auge tandis que l'or tombe rapidement et se loge derrière les riffles. L'échec résulte généralement d'une pente incorrecte (trop raide, l'or est emporté; trop plate, il se dépose de manière inégale), de riffles encrassés (l'argile ou le limon fin obstrue les poches) ou d'un débit d'eau insuffisant. Les mineurs doivent également faire face à l'or fin, des particules plus petites que le tamis 200, qui peuvent s'échapper si l'écluse n'est pas conçue pour les piéger.

L'écluse reste l'outil standard dans l'extraction minière artisanale et à petite échelle de l'or car elle ne nécessite aucune énergie, n'utilise que la gravité et l'eau, et peut traiter de grands volumes de matériaux pour un coût en capital modeste. Les grandes opérations commerciales utilisent souvent des écluses aux côtés de tables vibrantes et de spirales, mais l'écluse est la première étape où le minerai brut est décomposé en fractions gérables. Son nom vient de la vanne (vanne d'écluse) qui contrôle le rejet d'eau, du moyen néerlandais sluis.