imprimer au slug

Composer au "slug" signifiait composer et imprimer du texte en utilisant des lignes-blocs de caractères en métal coulées par une machine Linotype, plutôt que d'assembler à la main des caractères individuels de fonderie. Un "slug" est une seule ligne de caractères, coulée sous forme de barre métallique solide, typiquement de 6 à 12 points de hauteur et jusqu'à 30 cadratins de largeur. L'opérateur Linotype tapait sur les touches du clavier, chaque frappe libérant une matrice (un moule pour une lettre), qui tombait dans un composteur; lorsque l'opérateur appuyait sur la barre d'espacement pour justifier la ligne, toutes les matrices se déplaçaient vers le mécanisme de coulée où le métal en fusion les remplissait, puis le "slug" refroidi était éjecté dans la galée. Composer au "slug" une page de journal ou un travail signifiait faire passer le texte par les machines Linotype jusqu'à ce que tout le texte soit coulé en "slugs", prêt à être bloqué dans un châssis et imprimé.

Le terme était le plus courant dans les imprimeries de journaux des années 1890 aux années 1960, où la vitesse était essentielle. Un opérateur Linotype qualifié pouvait composer au "slug" environ 5 000 à 7 000 cadratins par heure, bien plus rapidement que la composition manuelle. L'expression est apparue aux côtés de créations similaires comme "running slugs" ou "casting out", toutes faisant référence au même processus de conversion du manuscrit en caractères métalliques coulés. Les journaux composaient au "slug" plusieurs éditions par jour, les "slugs" étant fondus et recyclés après l'impression, car le métal (un alliage de plomb, d'étain et d'antimoine) avait de la valeur.

Déclin et remplacement

La machine Linotype elle-même est devenue obsolète dans les années 1970 et 1980, lorsque la photocomposition et la composition assistée par ordinateur ont pris le dessus. La composition numérique a éliminé complètement le besoin de métal. Les imprimeurs ne composaient plus au "slug" parce qu'il n'y avait plus de "slugs" à couler. Le terme a survécu dans le vocabulaire professionnel des compositeurs et des pressiers plus âgés, mais dans les années 1990, il était purement archivistique, utilisé uniquement pour décrire les méthodes des imprimeries historiques ou pour enseigner l'histoire du métier.

Comprendre le terme est important pour quiconque étudie les journaux du début du 20e siècle, l'histoire de l'imprimerie ou l'économie de l'édition pré-numérique. Un "slug" avait aussi une signification: le mot lui-même venait de la lourdeur de la barre de métal coulé, analogue à une balle ou un "slug" dans les armes à feu. Certaines sources notent que la vitesse et la fiabilité de la coulée de "slugs" ont rendu la Linotype indispensable au journalisme quotidien, et le verbe "to slug out" incarnait la production rythmique et à grand volume que les salles de composition des journaux exigeaient.