reniflard

Une soupape de reniflard est une petite soupape automatique ou à commande manuelle montée sur le cylindre ou le condenseur d'une machine à vapeur qui s'ouvre à l'atmosphère, permettant à l'air emprisonné dans le cylindre de s'échapper lorsque le piston effectue sa course. Pendant la phase d'admission ou d'expansion, si des poches d'air restent dans l'espace du cylindre devant le piston, elles créent une résistance et réduisent le transfert de puissance. La soupape de reniflard résout ce problème en évacuant cet air vers l'atmosphère lorsque la pression ou une action mécanique la déclenche, libérant ainsi le passage pour la vapeur.

La soupape est située au point le plus haut du cylindre ou en haut du condenseur, où l'air s'accumule naturellement. Dans sa forme la plus simple, une soupape de reniflard est un clapet ou une bille de retenue qui s'ouvre lorsque le piston se déplace vers l'intérieur et crée un léger vide, puis se ferme lorsque la pression de la vapeur augmente. Des conceptions plus sophistiquées utilisent une petite tige connectée à la crosse du piston afin que la soupape s'ouvre mécaniquement à un point précis de la course, indépendamment des fluctuations de pression.

Fonction et nécessité

L'air dans un cylindre à vapeur réduit l'efficacité car il se comprime au lieu de permettre à la vapeur de pousser complètement le piston. Un cylindre qui ne peut pas évacuer l'air perdra 5 à 15 pour cent de sa puissance et peut secouer ou caler. Les soupapes de reniflard étaient essentielles sur les anciennes machines compound et à triple expansion où plusieurs cylindres échangeaient de la vapeur à différentes pressions; l'air piégé dans les passages d'échappement bloquait le flux de vapeur fraîche. Sur les machines à condensation, l'air dans l'espace du condenseur empêche la vapeur d'entrer et de se condenser, augmentant fatalement la contre-pression.

Le terme reniflard vient du sifflement audible et aigu de l'air qui s'échappe; les ingénieurs pouvaient entendre si la soupape fonctionnait par le son seul. Une soupape de reniflard défectueuse ou bloquée était immédiatement apparente par une perte de puissance et une course terne et lente. Les centrales à vapeur modernes les utilisent rarement car les systèmes de condensation en boucle fermée et les matériaux modernes éliminent la plupart des entrées d'air, mais elles restent courantes sur les machines stationnaires patrimoniales et industrielles.