stag-headed

Un arbre à tête de cerf a perdu ses branches terminales et latérales supérieures à cause du dépérissement, ne laissant que du bois nu dépassant de la cime vivante. Les membres morts ressemblent aux bois d'un cerf, d'où l'origine du terme. Cette condition indique que l'arbre est en déclin physiologique, bien qu'il ne soit pas nécessairement en train de mourir complètement ; les parties inférieures et médianes de la cime peuvent rester entièrement feuillées et fonctionnelles.

La tête de cerf se produit chez toutes les espèces, mais est particulièrement courante chez les chênes, les hêtres et les conifères matures exposés à un stress prolongé. Les dommages aux racines dus à l'engorgement, au compactage du sol ou à une infection pathogène réduisent le transport de l'eau vers les régions terminales, qui sont les plus éloignées du système racinaire et donc les premières à se dessécher. Les fissures de gel répétées, les dommages causés par les tempêtes ou l'exposition après l'éclaircissage de la cime peuvent accélérer le processus. La condition se développe généralement sur plusieurs années, car les saisons de croissance successives ne parviennent pas à fournir une pression d'eau suffisante pour atteindre les branches les plus hautes.

Dans l'évaluation forestière, la tête de cerf est enregistrée comme un défaut de la cime et réduit la qualité du bois des arbres affectés. Les branches mortes présentent un danger dans les bois aménagés, car elles peuvent tomber sans avertissement, en particulier lors de vents violents ou après un chargement de glace. Les forestiers utilisent l'étendue de la tête de cerf comme un indicateur diagnostique de la santé des arbres, en plus de la transparence de la cime et des schémas de dépérissement des branches.

Le terme apparaît dans les registres forestiers et les enquêtes arboricoles datant d'au moins le XIXe siècle. Il est distinct de la simple perte de branches due à l'élagage ou à la rupture par tempête, car la tête de cerf implique une défaillance physiologique interne plutôt qu'un dommage externe. Un arbre à tête de cerf ne récupérera pas les pousses terminales perdues ; cependant, l'arbre peut se stabiliser et continuer à croître à partir de ses branches saines restantes, ou il peut décliner davantage selon la cause sous-jacente du stress.