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Un tue-l'homme est une branche morte ou cassée, généralement d'au moins 30 mm de diamètre, logée dans la canopée et supportée uniquement par contact avec la végétation environnante ou d'autres bois morts. Il diffère d'un simple danger car il ne nécessite ni vent ni déclencheur externe pour tomber ; il tombe verticalement lorsque la structure de support cède. En foresterie, le risque n'est pas hypothétique : une branche pesant de 10 à 50 kg tombant de 15 à 30 mètres tue ou handicape de façon permanente les travailleurs au sol avec une fréquence élevée.

Le terme porte son nom sombre car la branche tombe sans bruit, sans avertissement et sans motif. Un travailleur abattant du bois, enlevant des débris ou simplement marchant dans une forêt peut être frappé sans voir l'objet en mouvement. Le bois peut déjà être pourri et affaibli, ou il peut avoir été cassé des semaines ou des mois plus tôt lors d'une tempête et maintenu fermement dans un enchevêtrement de branches. Ni la personne au-dessus ni la personne en dessous ne peuvent prédire l'effondrement.

Les tue-l'homme sont généralement visiblement morts, gris ou pâles, souvent dépourvus d'écorce. Ils pendent à des angles étranges ou reposent sur d'autres branches avec une courbure ou un affaissement visible. Dans les forêts de pins et d'épicéas, la neige ou la glace lourde ajoute du poids et augmente la probabilité de défaillance. Dans les arbres humides ou malades, de grosses branches peuvent tomber même par temps calme. Le danger est pire dans les forêts non gérées ou les zones récemment récoltées où la repousse dense et les arbres concurrents créent des structures de canopée complexes.

La pratique de sécurité en foresterie exige que les travailleurs scannent la canopée avant de se positionner sous les arbres, d'identifier et si possible d'enlever les tue-l'homme avant le début des travaux, et de porter des casques qui respectent ou dépassent les normes EN 397 ou équivalentes. Dans le traitement du bois abattu et dans l'enlèvement des rémanents, cette évaluation est une première étape, pas une formalité.

L'expression appartient à une petite famille de termes commerciaux désignant les décès cachés : les tue-l'homme dans les machines (arbres rotatifs ou entraînements par courroie exposés au démarrage), en escalade (défaillances d'équipement) et dans les travaux sur neige (avalanches de plaques). Tous partagent la qualité que le danger est invisible jusqu'au moment de la défaillance.