agriculture de subsistance

L'agriculture de subsistance est la pratique consistant à cultiver des plantes et à élever du bétail principalement pour se nourrir et nourrir ses dépendants, avec peu ou pas de surplus commercialisable. L'agriculteur produit ce dont le ménage a besoin pour survivre : céréales, légumes, légumineuses, produits laitiers, œufs ou viande. Tout ce qui reste après la consommation familiale peut être troqué localement ou vendu de manière opportuniste, mais la génération de revenus en espèces n'est pas l'objectif principal. Cela contraste fortement avec l'agriculture commerciale, où les objectifs de production, les prix du marché et les marges bénéficiaires guident toutes les décisions.

L'échelle des opérations de subsistance est généralement petite : de quelques acres à peut-être vingt, selon le climat, la qualité du sol et la taille de la famille. Une ferme de subsistance peut inclure une céréale comme le maïs ou le blé, une légumineuse pour la fixation de l'azote et les protéines, un potager, des arbres fruitiers ou à noix, de la volaille et peut-être une chèvre ou deux. La main-d'œuvre provient des membres de la famille ; les intrants externes (travailleurs embauchés, engrais achetés, machines) sont minimes car l'argent est rare. Les outils sont souvent simples et durables : une houe manuelle, une charrue tirée par des bœufs ou un âne, peut-être une machette ou une pelle héritée et réparée de nombreuses fois.

La géographie et le climat dictent fortement les systèmes d'agriculture de subsistance. Dans les régions tropicales avec des pluies fiables, une famille peut cultiver du manioc, des plantains et des ignames aux côtés de haricots et de légumes-feuilles toute l'année. Dans les zones plus sèches, le calendrier se réduit à une seule saison de croissance ; l'agriculteur doit stocker des céréales séchées, des légumineuses ou des légumes-racines pour survivre pendant les mois secs. La connaissance du sol est pratique et accumulée sur des générations : quel champ se repose cette année, où se trouve la nappe phréatique, quelles cultures gèrent les parasites locaux. La rotation des cultures et la jachère sont des outils de gestion essentiels, et non des pratiques facultatives, car les intrants chimiques sont indisponibles ou inabordables.

La subsistance dans l'économie mondiale

L'agriculture de subsistance fait encore vivre environ un milliard de personnes dans le monde, concentrées en Afrique subsaharienne, en Asie du Sud et dans certaines parties de l'Amérique latine. Ce n'est pas un choix pour la plupart des praticiens, mais une conséquence de l'accès limité à la terre, au crédit, aux marchés ou à la technologie. Un agriculteur de subsistance possède ou détient des droits d'usufruit sur une petite parcelle ; ne possédant rien d'autre que le travail de ses mains, il est vulnérable à la sécheresse, aux maladies, à la saisie des terres ou aux demandes de remboursement de dettes qui forcent la vente de l'exploitation elle-même.

La distinction entre subsistance et commercial n'est pas absolue. De nombreux petits agriculteurs occupent un juste milieu : ils produisent principalement pour la consommation domestique, mais vendent une partie d'une culture commercialisable, comme le cacao, le coton ou les légumes excédentaires, pour générer de l'argent pour les frais de scolarité, le sel ou les outils. La pression de la croissance démographique, de la consolidation des terres et de l'intégration du marché pousse les fermes de subsistance vers la commercialisation. Inversement, l'effondrement économique ou les conflits peuvent forcer les agriculteurs commerciaux à revenir à la subsistance. Les concepteurs d'équipements et les services de vulgarisation agricole dans les régions en développement doivent tenir compte des deux modes : les agriculteurs de subsistance ont besoin d'outils durables et à faible intrant et de variétés de semences adaptées aux sols marginaux et aux précipitations irrégulières, et non des ensembles à forte intensité chimique destinés aux grands producteurs.