sous-commutateur

Un sous-commutateur est un élément de commutation secondaire qui fonctionne sous le contrôle d'un commutateur primaire ou maître dans un réseau de commutation plus vaste. Plutôt que de prendre des décisions indépendantes concernant l'acheminement des appels ou des données, le sous-commutateur exécute les commandes d'une unité de contrôle supervisante, gérant la connexion réelle des lignes ou circuits individuels à leurs destinations. Cette architecture a permis aux centraux téléphoniques et aux premiers systèmes d'acheminement de données de s'adapter efficacement en séparant l'intelligence (logique de routage) de l'exécution (établissement des connexions physiques ou électriques).

Dans les systèmes de centraux téléphoniques, un sous-commutateur gérait généralement un sous-ensemble plus petit d'abonnés ou de lignes interurbaines, par exemple 100 à 500 lignes, tandis qu'un commutateur maître coordonnait plusieurs sous-commutateurs pour gérer des milliers de connexions. Le maître déterminait où un appel devait aller, puis signalait au sous-commutateur approprié de connecter physiquement la ligne de l'appelant à la ligne interurbaine sortante ou à un autre sous-commutateur alimentant le réseau plus large. Cette conception hiérarchique réduisait la complexité et le coût de toute unité de commutation unique et facilitait l'extension de la capacité en ajoutant davantage de sous-commutateurs sous le même contrôle maître.

Variantes électromécaniques et électroniques

Les premiers sous-commutateurs étaient électromécaniques, utilisant des commutateurs pas à pas ou des matrices à barres croisées avec des électroaimants pour ouvrir et fermer les contacts. À mesure que les réseaux de télécommunications se développaient, les sous-commutateurs électroniques utilisant des matrices de relais, puis des réseaux de transistors et des circuits intégrés, ont remplacé les conceptions mécaniques. Dans les réseaux de données, le principe a été repris dans les commutateurs de paquets et les routeurs, où une matrice de commutation haute capacité (la fonction de sous-commutateur) transmet les paquets selon les décisions de routage prises par un processeur de contrôle (la fonction maître).

Les défaillances d'un sous-commutateur pouvaient affecter toutes les lignes qui y étaient connectées, rendant la redondance critique dans les grands centraux. La perte de signalisation de contrôle entre le maître et le sous-commutateur rendrait orphelines toutes les connexions sous le contrôle de ce sous-commutateur. Les centraux téléphoniques utilisaient donc généralement plusieurs chemins de contrôle et des schémas de repli automatique. Des préoccupations similaires s'appliquent aux commutateurs réseau modernes, où un module de transfert défectueux (conceptuellement un sous-commutateur) peut déclencher un réacheminement automatique du trafic via des modules adjacents.

Le terme sous-commutateur est désormais historique en téléphonie, remplacé par une terminologie moderne plus spécifique comme carte de ligne, matrice de commutation ou module de transfert. Cependant, le concept reste fondamental pour tout grand système de commutation ou de routage qui sépare la logique de contrôle de l'exécution de la commutation, et le mot est toujours rencontré dans la littérature technique sur les systèmes hérités et dans les textes éducatifs sur l'architecture réseau.