éclaircissage

L'éclaircissage est l'élimination sélective de jeunes plantes ou de parties de plantes, le plus souvent des semis, afin de réduire la densité et de permettre aux plantes restantes de se développer avec un meilleur accès à la lumière, à l'eau et aux nutriments. Dans les cultures de plein champ, cela signifie arracher ou couper les semis excédentaires d'un rang densément semé, en laissant les plantes les plus fortes à un espacement approprié. Dans la production fruitière, l'éclaircissage implique généralement l'élimination des boutons floraux ou des fruits en développement excédentaires des branches afin qu'un nombre réduit de spécimens plus grands atteignent la maturité.

L'opération est motivée par un fait simple : les plantes qui se disputent les mêmes ressources souffriront toutes à moins que leur nombre ne soit réduit. Un rang de semis de laitues ou de betteraves émergeant à pleine densité, peut-être 50 ou 100 par mètre, ne peut pas toutes atteindre la taille commerciale. Les espacements standards pour les plantes matures varient de 5 centimètres pour les radis à 30 centimètres pour les choux. L'éclaircissage réduit l'écart entre la densité des semis et l'espacement final des plantes, généralement effectué lorsque les semis mesurent de 2 à 4 centimètres de haut et que les premières vraies feuilles se sont développées.

L'éclaircissage manuel reste courant dans les cultures de grande valeur comme la betterave sucrière, où les travailleurs parcourent les rangs avec de petites houes ou arrachent les semis à la main, laissant parfois une plante sur trois ou quatre. Des éclaircisseurs mécaniques existent pour certaines cultures, utilisant des lames rotatives ou des godets rotatifs pour éclaircir le rang à des intervalles prédéfinis. Dans la production d'arbres fruitiers et de vignes, l'éclaircissage a lieu plus tard dans la saison, souvent à la main, et cible des fleurs individuelles ou des fruits immatures plutôt que des semis. Un pommier mature pourrait être éclairci de 200 fruits en développement à 50 ou 60, donnant à chaque fruit une plus grande allocation de glucides et une taille finale plus importante.

Moment et intensité du travail

Un éclaircissage précoce est préférable car la concurrence s'intensifie et les semis rabougris ne peuvent pas se rétablir économiquement. Un éclaircissage tardif laisse trop de plantes en compétition et gaspille les ressources déjà investies dans leur croissance. Cependant, l'éclaircissage doit permettre aux semis de développer suffisamment de vraies feuilles pour rendre la sélection fiable ; un éclaircissage au stade cotylédon risque d'éliminer les meilleurs individus génétiques par hasard. Le coût est important : l'éclaircissage manuel peut représenter 10 à 20 pour cent des coûts de production totaux dans des cultures comme la betterave sucrière et certains légumes, ce qui en fait un facteur majeur de la viabilité des cultures dans les régions à coûts de main-d'œuvre élevés.

Le terme lui-même reflète l'action de base : rendre le peuplement plus clair, réduire la densité. Il est distinct de la taille, qui a généralement lieu sur des plantes ligneuses établies et se concentre sur l'architecture et l'élimination des maladies, bien que le principe d'élimination de la matière végétale au profit de ce qui reste soit identique. Les exigences d'éclaircissage influencent les décisions concernant le taux de semis ; les producteurs sur-sèment souvent pour garantir une densité de peuplement adéquate malgré les pertes de germination, sachant que l'éclaircissage suivra. Certaines graines de légumes sont enrobées ou mises en ruban à intervalles espacés pour réduire le travail d'éclaircissage, échangeant un coût de semences plus élevé contre un travail manuel en saison réduit.